La première drôle de fille grossière d’Hollywood

Mae West, qui est née il y a 130 ans ce mois-ci, a fait carrière en étant drôle, intelligente et sexy dans une industrie qui ne donne pas souvent aux femmes l’espace nécessaire pour être plus d’une chose à la fois. À la fois à l’écran et à l’extérieur, West a renversé le sexisme en tant que mauvaise fille qui affichait sa promiscuité sans excuses ni honte, mais avec beaucoup d’humour. Et tandis que bon nombre des meilleurs comédiens d’aujourd’hui se tiennent sur les épaules galbées de West, elle était décidément un acte difficile à suivre.

Dans un documentaire de 2019 intitulé Mae West : blonde sale– produit par l’admiratrice de longue date Bette Midler – des célébrités comme Candice Bergen, Ringo Starr, André Leon Talley, Dita von Teese, Margaret Cho et Natasha Lyonne (qui serait notre premier choix pour jouer West dans un futur biopic – s’il vous plaît, faites en sorte que cela se produise, Hollywood) parlent de la façon dont West a changé le jeu pour les femmes interprètes. Nous avons nos propres réflexions à ajouter à la discussion sur l’héritage de West. Voici donc quelques-unes des façons dont elle a laissé des traces indélébiles dans l’histoire du show business.

1. Contester la censure

Comme de nombreux acteurs travaillant aujourd’hui, West a fait ses débuts sur scène. Adolescente, elle a chanté et dansé dans des spectacles de vaudeville et de burlesque, avant de se rendre à Broadway. À la fin de 1926, elle a joué le rôle d’une travailleuse du sexe dans une nouvelle pièce intitulée Sexe, qu’elle a également écrit, produit et réalisé. Malgré de fortes ventes de billets, la pièce a suscité des plaintes du type exact de personnes que vous imaginez, ce qui a peut-être été l’intention de West depuis le début. Elle a été arrêtée par la brigade des mœurs de New York, traduite en justice et a passé huit jours en prison pour « obscénité et comportement visant à corrompre la morale des jeunes ». West a transformé le scandale en un coup publicitaire, déclarant aux journalistes sur les marches du palais de justice: « Je pense que ce sera ma décision. »

C’était la première indication de ce qui allait devenir un thème récurrent tout au long de sa carrière. West a atteint le sommet de sa célébrité dans les années qui ont précédé l’application vigoureuse du code de production, qui interdisait le matériel moralement répréhensible dans les films de studio. Même alors, ses blagues cochonnes et son sens de l’humour débauché lui ont souvent causé des ennuis avec des groupes conservateurs et religieux, et finalement la police de la modestie au sein des studios l’a également rattrapée. Dans la presse, elle a affirmé que la censure était en fait une bonne chose pour sa carrière et que le code ne changeait pas grand-chose à son comportement, elle devait juste rendre les références plus subtiles. Les faits racontent une histoire différente, cependant.

West n’a fait qu’une poignée de photos pendant cette période, et les censeurs ont souvent pris une hache de guerre pour ses lignes et scènes les plus spirituelles avant la sortie des films. En réponse, elle inclurait délibérément quelques lignes supplémentaires risquequé (du moins selon les normes de l’époque) dialoguent dans ses scripts dont elle savait qu’ils ne voleraient pas, de sorte que le matériel le moins racé aurait l’air apprivoisé en comparaison et serait laissé seul. Au dire de tous, elle a passé un moment misérable à faire Ma petite mésange avec WC Fields en 1940, et ce fut le dernier film à succès de sa carrière.

2. Écrire son propre matériel

West n’était pas seulement une interprète, elle était aussi une écrivaine. Elle connaissait sa voix comme personne d’autre. Même lorsqu’elle apparaissait dans des films écrits par quelqu’un d’autre, elle renforçait le dialogue avec ses doublures classiques. Personne ne s’est plaint, car ses contributions ont presque toujours amélioré le matériel. L’une de ses répliques dont on se souvient le plus est tirée de son tout premier film, 1932 Nuit après nuit, et n’était pas dans le script d’origine. En réponse à une fille qui vérifie le chapeau commentant: « Bon Dieu, quels beaux diamants », elle répond: « La bonté n’a rien à voir avec ça, ma chérie. » C’était du pur Mae West (elle a finalement utilisé la ligne pour le titre de son autobiographie).

En plus d’être l’auteur de nombreuses pièces de théâtre et livres, West est crédité en tant que scénariste sur neuf films, sans compter Nuit après nuit, pour lequel elle a écrit la plupart de ses propres dialogues. Les femmes écrivains n’étaient pas inconnues à Hollywood à l’époque, beaucoup avaient trouvé le succès à l’ère du silence, mais aucune d’entre elles n’était des interprètes au même niveau que West. Elle a prouvé que laisser les femmes raconter leurs propres histoires pouvait être une entreprise rentable. Pourtant, elle a été forcée de partager un crédit d’écriture égal WC Fields sur Ma petite mésange, malgré le fait que ses contributions étaient minimes par rapport aux siennes. Désabusée par Hollywood, elle revient quelques années plus tard à l’écriture pour la scène, où elle a plus de contrôle sur la matière.

3. Nous donnant quelques-uns des meilleurs one-liners de tous les temps

Vous connaissez déjà bon nombre des meilleures lignes de Mae West, que vous le réalisiez ou non. L’une de ses plus grandes compétences était sa maîtrise absolue du one-liner. Elle a jeté avec confiance des doubles sens avec un clin d’œil et un sourire narquois qui ne laissaient aucun doute sur son intention. Voici quelques-uns de ses joyaux mémorables :

• « Quand je suis bon, je suis très bon, mais quand je suis mauvais, je suis meilleur. » (Je ne suis pas un ange)
• « Ce ne sont pas les hommes de votre vie qui comptent, c’est la vie de vos hommes. » (Je ne suis pas un ange)
• « Eh bien, il vaut mieux être regardé par-dessus que négligé. » (Belle des années 90)
• « Quand je suis pris entre deux maux, j’aime généralement prendre celui que je n’ai jamais essayé. » (Annie du Klondike)
• « En général, j’évite la tentation, sauf si je ne peux pas y résister. » (Ma petite mésange)
• « Est-ce que c’est une arme dans ta poche, ou es-tu juste content de me voir ? » (sextuor)

Pendant que nous parlons de lignes célèbres, il convient de noter que l’un des slogans les plus souvent cités par West n’est pas du tout une citation directe, mais une paraphrase. Dans le film Elle lui a fait du mal, West dit au personnage de Cary Grant: « Pourquoi ne viendrais-tu pas un jour, me voir. » West invitait toujours les messieurs à « monter » et à la voir dans diverses pièces de théâtre et films (c’était une sorte de blague courante), mais elle ne l’a jamais dit à l’écran comme la plupart des gens s’en souviennent.

4. Découvrir Cary Grant

West a réalisé ses deuxième et troisième films en 1933—Elle lui a fait du mal et Je ne suis pas un ange– tous deux opposés au nouveau venu Cary Grant. Grant avait fait une poignée de films l’année précédente et commençait à se faire remarquer, mais c’est cette paire de films qui l’a vraiment propulsé vers la célébrité. Des années plus tard, West serait s’attribuer le mérite pour lui avoir donné sa première grande chance. Elle a affirmé avoir remarqué un jour le bel acteur sur le terrain de Paramount et a demandé à le faire participer à son prochain film, en disant à un réalisateur: « Si ce type peut parler, je le prendrai. » L’histoire n’est peut-être qu’un conte hollywoodien, mais il est vrai que les deux films ont été des succès financiers et ont certainement contribué à dynamiser la carrière de Grant.

5. Sauvegarde primordiale

En plus de mettre en valeur les talents d’un jeune Cary Grant, Elle lui a fait du mal a également la particularité de sauver une Paramount Pictures en difficulté de la faillite totale pendant la Grande Dépression. Le studio avait de sérieux problèmes financiers et était sous le contrôle d’administrateurs en 1933 lorsque Elle lui a fait du mal a fourni au studio un apport indispensable de 2 millions de dollars en ventes de billets. Je ne suis pas un ange deviendrait également un succès plus tard cette année-là, rapportant 2,25 millions de dollars supplémentaires. C’était suffisant pour maintenir le studio à flot un peu plus longtemps (il existe depuis environ 112 ans maintenant). À ce jour, vous pouvez toujours trouver le bâtiment Mae West sur le terrain Paramount en l’honneur de sa contribution à l’histoire du studio.

6. Trouver du pouvoir dans sa sexualité

Dans Mae West : blonde sale, Dita von Teese qualifie West de « gangster sexuel ». En effet, elle pouvait être assez agressivement séduisante dans ses rôles. West incarnait le revers de la libido masculine, avec une touche féministe. Personne ne pouvait lui faire honte de sa gratuité, car elle s’en délectait. La façon dont elle s’habillait, la façon dont elle marchait, la façon dont elle entrait dans une pièce, tout était très intentionnel et orchestré pour mettre en valeur sa féminité et son sex-appeal. Son pouvoir était enraciné dans la confiance en soi et la certitude absolue qu’aucun homme ne pourrait lui résister. Et elle signalait constamment aux hommes qu’elle ne résisterait pas ou ne pourrait pas non plus résister à la tentation. Elle gagnait sa vie en étant très douée pour être mauvaise.

7. Défier l’âgisme

Au moment où West est arrivée à Hollywood, elle avait déjà 40 ans et était bien trop mature pour assumer le genre de rôles habituellement offerts aux starlettes montantes. Bien que son âge réel fût l’un des secrets les mieux gardés de la ville, jamais elle n’aurait pu passer pour une ingénue rougissante. De toute façon, elle n’en aurait jamais voulu. Elle avait 50 ans quand elle a fait La chaleur est là en 1943, une déception financière qui la pousse à revenir sur scène. Elle ne fera pas d’autre film avant 1970.

Si vous faites le calcul, cela lui fait 77 ans lorsqu’elle a été attirée vers l’écran pour Myra Breckinridge, une catastrophe bizarre écrite par Gore Vidal et mettant également en vedette Raquel Welch, John Huston, Farrah Fawcett, Rex Reed et un jeune Tom Selleck. Il a bombardé dans les salles, mais a depuis acquis le statut de culte parmi les pires films de tous les temps. Et ce n’était même pas le film le plus étrange que West ait réalisé dans ses dernières années.

En 1978, West a adapté une pièce qu’elle avait écrite des décennies plus tôt dans une comédie intitulée sextuor. À l’âge de 84 ans, elle s’est présentée comme une actrice et un sex-symbol avec plusieurs amants et ex-maris interprétés par Timothy Dalton, Tony Curtis, George Hamilton et Ringo Starr. Le film n’avait pas beaucoup de sens, mais il a cimenté la réputation de West en tant qu’icône du camp. Ce sera son dernier projet avant sa mort en 1980.

8. Toujours être elle-même

West se distingue parmi ses contemporains et ceux qui l’ont suivie pour avoir combiné l’archétype de la bombe blonde avec un cerveau et un esprit vif. Dès le début, West était un tireur direct; ce que vous avez vu est ce que vous avez obtenu. Bien qu’elle ait joué de nombreux personnages, elle ne jouait jamais vraiment qu’une version exagérée d’elle-même. Il y a une cohérence réconfortante dans ses performances car elle ne pouvait être personne d’autre.

Sa carrière et sa personnalité continuent de s’attarder dans notre conscience de la culture pop, et le seront probablement toujours. Elle a même été usurpée dans un Saturday Night Live sketch En 2011, plus de 100 ans après que West ait fait ses débuts à Broadway. C’est un héritage assez incroyable. Comme l’a dit elle-même la reine éminemment citable: « Vous ne vivez qu’une fois, mais si vous le faites bien, une fois suffit. »