Le sénateur démocrate américain Bob Menendez a plaidé non coupable des accusations de corruption dans une affaire de pots-de-vin et a été libéré sous caution mercredi.
Menendez a conduit son épouse, qui a également plaidé non coupable dans cette affaire, par la main hors de la salle d’audience après la brève audience au palais de justice fédéral de Lower Manhattan, quelques jours après que les procureurs ont dévoilé un acte d’accusation alléguant une vaste corruption du démocrate.
Menendez n’a pris la parole devant le tribunal que lorsque chaque accusé a reconnu qu’il comprenait les accusations portées contre lui. Un avocat a plaidé non coupable pour Menendez, qui a été contraint de démissionner de son poste de président de la puissante commission sénatoriale des relations étrangères après avoir été inculpé.
Le sénateur a été libéré sous caution de 100 000 $ et il devra restituer tout passeport personnel, mais il sera autorisé à conserver un passeport officiel qui lui permettrait de voyager hors des États-Unis pour des raisons gouvernementales. Le juge lui a ordonné de ne pas avoir de contact en dehors de la présence d’avocats avec ses coaccusés, à l’exception de son épouse.
Il ne peut pas non plus avoir de contact en dehors de la présence d’avocats avec des membres de son personnel sénatorial, du personnel de la commission des relations étrangères ou des conseillers politiques qui ont une connaissance personnelle des faits de l’affaire, même s’il est difficile de savoir quel impact ces restrictions pourraient avoir sur son travail.
Menendez, un rebelle, a déclaré que les allégations selon lesquelles il aurait abusé de son pouvoir pour remplir ses poches étaient sans fondement. Il a déclaré qu’il était convaincu qu’il serait disculpé et qu’il n’avait pas l’intention de quitter le Sénat.
Pourtant, les appels à la démission de Menendez ont continué de s’intensifier mercredi, le sénateur de l’Illinois Dick Durbin, deuxième démocrate du Sénat, affirmant « qu’il devrait démissionner ». Plus de la moitié des sénateurs démocrates ont déclaré que Menendez devrait démissionner, y compris son collègue sénateur du New Jersey, Cory Booker, qui a déclaré que l’acte d’accusation comprenait «des allégations choquantes de corruption et des détails spécifiques et troublants d’actes répréhensibles».
Il s’agit de la deuxième affaire de corruption en une décennie contre Menendez, dont le dernier procès impliquant différentes allégations s’est terminé sans que les jurés ne soient parvenus à un verdict en 2017.
Les autorités affirment avoir trouvé près de 500 000 dollars en espèces, dont une grande partie cachée dans des vêtements et des placards, ainsi que plus de 100 000 dollars en lingots d’or lors d’une perquisition dans la maison du New Jersey que Menendez, 69 ans, partage avec sa femme.
Aux côtés de Menendez se trouve son épouse, Nadine, qui, selon les procureurs, a joué un rôle clé dans la collecte de centaines de milliers de dollars de pots-de-vin auprès de trois hommes d’affaires du New Jersey cherchant l’aide du législateur de longue date. Un avocat de Nadine Menendez a plaidé non coupable pour elle mercredi et elle a reçu l’ordre d’être libérée moyennant une caution de 250 000 $ garantie par son domicile d’Englewood Cliffs, dans le New Jersey.
Les procureurs allèguent des actions répétées de Menendez au profit du gouvernement autoritaire égyptien. Ils affirment que Menendez a également tenté de s’immiscer dans des enquêtes criminelles impliquant des associés, en poussant dans une affaire à nommer dans le New Jersey un procureur fédéral qu’il pensait pouvoir influencer pour faire dérailler une affaire.
Deux des hommes d’affaires, José Uribe et Fred Daibes, ont également été traduits en justice et ont plaidé non coupables. Le troisième, Wael Hana, a plaidé non coupable mardi des accusations de complot en vue de commettre des pots-de-vin. Hana a été arrêté mardi à l’aéroport Kennedy après son retour volontaire d’Égypte pour faire face aux accusations, et il a été libéré en attendant son procès.
Menendez, dans ses premières remarques publiques après l’inculpation de la semaine dernière, a déclaré lundi que l’argent trouvé chez lui avait été retiré de ses comptes d’épargne personnels au fil des années et qu’il l’avait gardé à portée de main en cas d’urgence.
L’une des enveloppes remplies d’argent liquide trouvées à son domicile portait cependant l’ADN de Daibes et portait l’adresse de retour du promoteur immobilier, selon les procureurs.
Les procureurs ont déclaré que Hana avait promis de mettre l’épouse de Menendez sur la liste de paie de son entreprise dans un emploi peu ou pas présent en échange que Menendez utilise son poste influent pour faciliter les ventes militaires étrangères et le financement en Égypte. Les procureurs allèguent qu’Hana a également payé 23 000 $ pour son prêt hypothécaire, écrit des chèques de 30 000 $ à sa société de conseil, lui a promis des enveloppes d’argent liquide, lui a envoyé du matériel d’exercice et a acheté certains des lingots d’or trouvés dans la maison du couple.
L’acte d’accusation allègue des actions répétées de Menendez au profit de l’Égypte, malgré les craintes du gouvernement américain quant au bilan du pays en matière de droits de l’homme qui, ces dernières années, ont incité le Congrès à imposer des restrictions sur l’aide.
Les procureurs, qui ont détaillé les réunions et les dîners entre Menendez et des responsables égyptiens, affirment que Menendez a donné des informations sensibles du gouvernement américain aux responsables égyptiens et a écrit une lettre fantôme à ses collègues sénateurs les encourageant à lever le gel de 300 millions de dollars d’aide à l’Égypte, l’un des principaux bénéficiaires de l’aide. Soutien militaire américain.
Les procureurs ont accusé Menendez d’avoir fait pression sur un responsable agricole américain pour qu’il cesse de s’opposer à un accord lucratif qui donnait à l’entreprise de Hana le monopole de la certification que la viande importée répondait aux normes religieuses.
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