Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a menacé Gaza d’une guerre « longue et difficile » en déclarant à la nation que l’armée avait ouvert une « deuxième étape » dans le conflit en envoyant des forces terrestres dans la bande côtière et en élargissant les attaques depuis le sol, l’air et mer.
Présentant la guerre contre les Palestiniens comme un combat pour la survie même de son pays, il a averti que l’assaut s’intensifierait avant une vaste invasion terrestre du territoire.
« Il y a des moments où une nation est confrontée à deux possibilités : agir ou mourir », a déclaré Netanyahu. « Nous sommes désormais confrontés à cette épreuve et je n’ai aucun doute sur la manière dont elle se terminera : nous serons les vainqueurs. Nous y parviendrons et nous serons les vainqueurs. »
Le bombardement, décrit par les habitants de Gaza comme le plus intense de la guerre, a détruit la plupart des communications sur le territoire et a largement coupé du monde les 2,3 millions d’habitants de l’enclave assiégée.
L’armée a publié des images granuleuses montrant des colonnes de chars se déplaçant lentement dans des zones ouvertes de Gaza, la plupart apparemment proches de la frontière, et a déclaré que des avions de combat avaient bombardé des dizaines de tunnels et de bunkers souterrains du Hamas, une cible clé de la campagne israélienne.
Cette escalade a accru la pression intérieure sur le gouvernement israélien pour obtenir la libération des dizaines d’otages capturés lors de l’incursion du Hamas le 7 octobre.
Des membres désespérés de la famille ont rencontré Netanyahu samedi et ont exprimé leur soutien à un échange de prisonniers palestiniens détenus en Israël, un échange lancé par le plus haut dirigeant du Hamas à Gaza.
Netanyahu a déclaré lors d’une conférence de presse télévisée nationale qu’Israël était déterminé à ramener tous les otages, et a affirmé que l’expansion des opérations terrestres « nous aidera dans cette mission ». Il a déclaré qu’il ne pouvait pas révéler tout ce qui se faisait en raison du caractère sensible et secret des efforts déployés.
« C’est la deuxième étape de la guerre, dont les objectifs sont clairs : détruire les capacités militaires et gouvernementales du Hamas et ramener les otages chez eux », a-t-il déclaré lors de sa première réponse aux questions des journalistes depuis le début de la guerre.
Il n’a pas abordé les appels au cessez-le-feu, mais dans un discours parsemé de références à des siècles d’histoire juive et de conflits militaires, il a clairement exprimé son point de vue selon lequel l’avenir d’Israël dépend de son succès contre les forces « ennemies ».
« Nos soldats héroïques ont un objectif suprême : détruire l’ennemi meurtrier et assurer notre existence sur notre pays. Nous avons toujours dit : ‘Plus jamais ça' », a-t-il déclaré. « ‘Plus jamais ça’, c’est maintenant. »
Netanyahu a également reconnu que la « débâcle » du 7 octobre, au cours de laquelle plus de 1 400 personnes ont été tuées, nécessiterait une enquête approfondie, ajoutant que « tout le monde devra répondre aux questions, moi y compris ».
L’armée israélienne a déclaré qu’elle étendait progressivement ses opérations terrestres à l’intérieur de Gaza, sans toutefois parler d’invasion totale.
« Nous avançons dans les étapes de la guerre selon un plan organisé », a déclaré le porte-parole militaire en chef, le contre-amiral Daniel Hagari. Les commentaires faisaient allusion à une stratégie d’escalade par étapes, plutôt qu’à une offensive massive et écrasante.
Au début de la guerre, Israël a rassemblé des centaines de milliers de soldats le long de la frontière. Jusqu’à présent, les troupes avaient mené de brèves incursions terrestres nocturnes avant de retourner en Israël.
Le bilan palestinien des morts à Gaza s’est élevé dimanche à un peu plus de 8 000 personnes depuis le début de la guerre, selon le ministère de la Santé de Gaza. La plupart des personnes tuées étaient des femmes et des mineurs, a indiqué le ministère.
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