Dans l’air froid d’un village du sud de l’Ukraine, des dizaines d’enquêteurs creusaient le sol, ramassaient de la terre, prenaient des photos et plantaient de petits drapeaux rouges dans le sol.
Vladislav Ignatenko, un procureur ukrainien qui a mené une première enquête mondiale sur des crimes de guerre sur des allégations d’écocide russe, a supervisé les débats.
L’affaire, que Kiev envisage de porter devant la Cour pénale internationale (CPI) d’une manière ou d’une autre, est la dernière d’une série d’enquêtes et de contestations qui, espère l’Ukraine, tiendront la Russie responsable – et lui feront payer – de son invasion.
L’enquête menée dans la région méridionale de Kherson fait suite aux importantes inondations provoquées après la destruction partielle du barrage de Kakhovka le 6 juin par une série d’explosions tôt le matin.
Des dizaines de personnes ont été tuées alors que des villages entiers ont été submergés et les Nations Unies estiment que les destructions se sont élevées à 14 milliards de dollars.
L’Ukraine affirme que la Russie a fait sauter le barrage et que l’ampleur des dégâts environnementaux constitue un crime de guerre.
Pour monter son dossier, elle a dépêché une équipe de plusieurs centaines d’enquêteurs écologiques.
« Nous allons utiliser toutes les méthodes possibles pour rassembler des preuves », a déclaré Ignatenko, 32 ans, à l’AFP.
Enfilant un t-shirt militaire et griffonnant dans un cahier, il a qualifié les centaines de personnes travaillant sur l’affaire de « pionniers ».
La Russie a imputé la destruction du barrage à l’Ukraine. Les deux parties ont nié toute responsabilité.
Elle était sous contrôle russe et les inondations ont compliqué la contre-offensive ukrainienne dans le sud.
Les preuves recueillies dans le village de Chornobaivka ne constituent qu’une petite partie du dossier de Kiev.
« Notre prochain point sera ici, dans ce quartier de Kherson », a déclaré Ignatenko en désignant une carte.
« Je n’y vais pas, c’est trop dangereux », a protesté un membre de son équipe.
La ville est constamment bombardée par les Russes depuis que l’Ukraine l’a récupérée en novembre 2022.
Sol pollué
En Ukraine, l’écocide – la destruction délibérée de l’environnement naturel – est une infraction pénale spécifique.
Même si le Statut de Rome qui sous-tend la CPI ne reconnaît pas « l’écocide » comme un crime en soi, son article 8 stipule que les dommages environnementaux à grande échelle peuvent être considérés comme faisant partie d’une affaire de crimes de guerre.
Mais la barrière de la preuve est élevée.
Il doit être prouvé qu’une partie a mené une attaque, qu’elle savait que cela causerait « des dommages graves et à long terme à l’environnement naturel » et que les dommages étaient « excessifs » par rapport à tout avantage militaire perçu.
L’Ukraine n’est pas perturbée.
Maksym Popov, conseiller spécial sur les crimes environnementaux auprès du procureur général ukrainien, a envoyé plus de 400 procureurs et enquêteurs pour recueillir des preuves et Kiev prévoit de poursuivre la Russie en justice tant sur le plan national qu’international.
Debout à côté d’une rangée de maisons, Ignatenko a montré une marque sur le mur au-dessus du sol.
« L’eau a inondé ce champ… Après avoir effectué une analyse, nous pourrons déterminer s’il y a des traces de pesticides ou d’hydrocarbures – sol pollué. »
Les inondations ont emporté les stations-service et les fermes stockant des pesticides, ce qui fait craindre que les terres ne soient désormais probablement contaminées.
« Lorsque l’eau s’est déversée, elle a ramassé des polluants et les a déversés sur des terres où étaient gardés les animaux de la ferme », a déclaré Ignatenko.
Pour que sa cause aboutisse, l’Ukraine devra d’abord prouver que la Russie a fait sauter le barrage.
« C’est notre conviction. Une autre enquête est en cours dans ce sens », a indiqué le procureur en mettant un échantillon de terre dans un sac en plastique arborant le logo de la police ukrainienne.
Le 30 mai – une semaine avant l’explosion du barrage – la Russie a adopté une loi interdisant les enquêtes sur les incidents concernant les « structures hydrauliques » dans les régions de l’Ukraine qu’elle prétend avoir annexées.
« Écosystème dynamique »
Environ 300 kilomètres en amont, à la périphérie de Zaporizhzhia, le biologiste Vadym Maniuk a marché sur le sol sec et croustillant.
Sous ses pieds se trouvaient des millions de coquilles de moules d’eau douce, éparpillées sur l’ancien lit du réservoir de Kakhovka.
« Avant, il y avait quatre mètres d’eau ici », a déclaré à l’AFP Maniuk, professeur associé à l’université Oles Honchar de Dnipro.
« Des milliards d’organismes vivants ont été tués subitement, en quelques jours », lorsque le réservoir s’est vidé, a expliqué Maniuk.
Pour lui, les accusations d’écocide sont indéniables compte tenu de l’ampleur de la catastrophe.
Mais près de six mois plus tard, la vie revient, dit-il.
« Nous avons retrouvé un écosystème dynamique en quelques mois seulement », a-t-il déclaré.
Le sol est parsemé de coquillages et de squelettes de carpes, mais les chèvres se sont désormais mises à brouter de petits arbustes.
Les habitants traversent à vélo l’ancienne voie navigable, se faufilant entre les rochers.
Des biologistes tels que Maniuk sont actuellement en conflit avec l’industrie énergétique ukrainienne sur l’opportunité de reconstruire le barrage.
« Les scientifiques sont contre, nous luttons contre le lobby de l’énergie », a-t-il déclaré.
Cela a généré une énergie « négligeable » et un grand projet de reconstruction nuirait une fois de plus à l’environnement local, a soutenu Maniuk.
« Les gens d’ici se sont déjà approprié la région. Pour les bergers et les pêcheurs, les conditions sont meilleures. »
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