Fort des récents combats de Kiev sur le champ de bataille, le président Vladimir Poutine a évoqué l’offensive russe en Ukraine lors d’une conférence de presse marathon jeudi.
L’interview, dans laquelle il a balayé près de deux ans de sanctions occidentales et réaffirmé ses objectifs maximalistes en Ukraine, intervient une semaine après l’annonce par l’homme de 71 ans de son intention de rester au Kremlin au moins jusqu’en 2030.
« Il y aura la paix lorsque nous aurons atteint nos objectifs », a déclaré Poutine lors de sa première apparition traditionnelle de fin d’année depuis que la Russie a choqué le monde en envoyant des troupes en Ukraine en février 2022.
Ces objectifs « ne changent pas », a-t-il insisté, « la dénazification et la démilitarisation de l’Ukraine, ainsi que son statut de neutralité ».
Les forces russes « améliorent leur position sur presque toute la ligne de contact » en Ukraine, a-t-il déclaré.
L’apparition de Poutine à la télévision nationale pendant quatre heures arrive à l’un des moments les plus bas pour Kiev dans le conflit, qui a coûté des dizaines de milliers de vies et anéanti des villes entières du sud et de l’est de l’Ukraine.
La contre-offensive estivale de l’Ukraine s’est essoufflée sans faire beaucoup de progrès et son soutien occidental s’effrite en raison de la lassitude croissante de certains législateurs américains et des frictions au sein de l’Union européenne.
Poutine a semblé les souligner, soulignant que près de deux années de sanctions occidentales et d’isolement international n’avaient pas fait grand-chose pour nuire à l’économie ou au moral de la Russie.
« Il y a suffisamment de choses pour que nous puissions non seulement nous sentir en confiance, mais aussi pour aller de l’avant », a déclaré Poutine.
Renverser la marée
Les échos de l’opération militaire russe se sont répercutés dans la grande salle de Moscou où des centaines de journalistes ont franchi quatre postes de contrôle de la police pour entendre Poutine parler.
La Russie a déclaré avoir abattu neuf drones ukrainiens se dirigeant vers Moscou quelques heures seulement avant le coup d’envoi de l’événement de Poutine.
L’Ukraine a déclaré avoir abattu tous les 42 drones russes qui ont attaqué Odessa, sauf un, dans un tir de barrage qui a blessé 11 personnes.
Le spectacle chorégraphié de Poutine a été annulé l’année dernière alors que Moscou se remettait de ses échecs militaires, l’Ukraine parvenant à repousser l’assaut initial du Kremlin sur Kiev, puis à regagner des territoires à l’est et au sud.
La forte résistance de l’Ukraine et le soutien de ses alliés ont surpris les observateurs du monde entier et à Moscou, où beaucoup s’attendaient à prendre Kiev en quelques jours.
Mais près de deux ans après le début de son offensive, Poutine semble sentir que le vent tourne en sa faveur.
Fissures européennes
La conférence de Poutine a coïncidé avec un sommet crucial à Bruxelles au cours duquel l’Ukraine espérait tracer une voie claire vers l’adhésion à l’UE.
Mais cette dynamique a été entravée par le Premier ministre hongrois Viktor Orban, un allié de Poutine qui s’oppose fermement à l’adhésion de l’Ukraine.
Orban a réaffirmé cette position avant le début des négociations à Bruxelles jeudi, déclarant aux journalistes que Kiev n’avait pas encore rempli les critères « fondés sur le mérite » pour rejoindre le bloc.
« Il n’y a aucune raison de discuter de quoi que ce soit parce que les conditions préalables n’ont pas été remplies », a déclaré Orban.
Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a rétorqué que Poutine tenterait d’exploiter l’échec du sommet de Bruxelles, affirmant que « l’heure n’est pas aux demi-mesures ou à l’hésitation ».
Le chef de l’OTAN, Jens Stoltenberg, a réaffirmé cet appel, avertissant que Poutine pourrait attaquer d’autres pays si le soutien militaire occidental à Kiev s’estompait.
« Si Poutine gagne en Ukraine, il existe un risque réel que son agression ne s’arrête pas là », a déclaré Stoltenberg.
« Notre soutien n’est pas de la charité, c’est un investissement dans notre sécurité. »
Des « espoirs » pour les Américains détenus
Poutine a été encore renforcé par la visite de Zelensky cette semaine à Washington, où il n’a pas réussi à vaincre l’opposition républicaine au Congrès à l’approbation d’un nouveau programme d’aide de 60 milliards de dollars.
Moscou, quant à elle, est toujours en mesure de soutenir son effort militaire grâce aux ventes de pétrole, dont Poutine a discuté ce mois-ci aux Émirats arabes unis et en Arabie saoudite.
Répondant aux inquiétudes intérieures, Poutine a cherché à minimiser l’idée d’une nouvelle conscription militaire, après qu’une convocation en septembre 2022 ait conduit à des manifestations et à un exode massif d’hommes.
Après avoir confirmé son intention de briguer un autre mandat en mars, il a déclaré que la Russie comptait déjà « 617 000 personnes dans la zone de conflit » et recrutait 1 500 personnes par jour.
« A ce jour, il n’y a pas besoin d’une nouvelle mobilisation », a-t-il déclaré.
L’opposition à Poutine a été muselée par une répression croissante de la dissidence et des médias, qui a également touché la presse occidentale.
Le correspondant du Wall Street Journal à Moscou, Evan Gershkovich, est détenu en Russie depuis mars pour des accusations d’espionnage que lui et son employeur nient.
Poutine a déclaré qu’il y avait un « dialogue » avec les États-Unis sur Gershkovich et un autre Américain détenu, l’ancien Marine et homme d’affaires Paul Whelan.
« J’espère que nous trouverons une solution », a déclaré Poutine en réponse à une question sur un éventuel échange de prisonniers.
Mais Washington « devrait également nous entendre et prendre une décision qui conviendra à la Fédération de Russie », a-t-il déclaré.
Washington a déclaré mardi que la Russie avait rejeté une nouvelle proposition visant à libérer les deux hommes.
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