Le temps froid et pluvieux a entravé les efforts de secours et déclenché des avertissements de glissement de terrain mercredi alors que le bilan des morts du puissant tremblement de terre qui a secoué le Japon le jour de l'An s'est élevé à 73.
Le séisme de magnitude 7,5 qui a secoué le 1er janvier la préfecture d'Ishikawa, sur l'île principale de Honshu, a déclenché des vagues de tsunami de plus d'un mètre de haut, déclenché un incendie majeur et détruit des routes.
La péninsule de Noto, sur la côte de la mer du Japon, a été la plus durement touchée, avec des bâtiments ravagés par le feu et des maisons rasées dans plusieurs villes, dont Wajima et Suzu, comme le montrent les images satellite avant et après.
Le gouvernement régional a annoncé mercredi que 73 personnes avaient été confirmées mortes et plus de 300 blessées, dont 20 grièvement.
Le bilan devrait s'alourdir à mesure que les sauveteurs luttent contre les répliques et le mauvais temps pour fouiller les décombres.
Plus de 31 800 personnes se trouvaient dans des abris et au moins 200 bâtiments se sont effondrés, et ce nombre devrait encore augmenter, a indiqué le gouvernement.
« Plus de 40 heures se sont écoulées depuis la catastrophe. Nous avons reçu de nombreuses informations concernant des personnes ayant besoin d'être secourues et il y a des gens qui attendent de l'aide », a déclaré mercredi le Premier ministre Fumio Kishida après une réunion du groupe de travail d'urgence.
Le nombre de militaires envoyés dans la zone pour des missions de sauvetage a été doublé, et davantage de chiens de sauvetage ont également été déployés, a-t-il ajouté.
L'opération est devenue d'autant plus urgente que l'Agence météorologique japonaise (JMA) a émis un avertissement de fortes pluies dans la région, conseillant à la population d'être en alerte en cas de glissement de terrain jusqu'à mercredi soir.
Il n'y avait « presque aucune maison debout » dans une ville de la région de Suzu, a déclaré le maire municipal Masuhiro Izumiya.
« Environ 90 % des maisons (de cette ville) sont complètement ou presque entièrement détruites… la situation est vraiment catastrophique », a-t-il déclaré, selon la chaîne de télévision TBS.
Environ 32 800 foyers étaient toujours privés d'électricité dans la préfecture d'Ishikawa, a indiqué le service public local. De nombreuses villes étaient privées d'eau courante.
D'importantes quantités de nourriture et de fournitures d'urgence sont arrivées dans la région, mais les routes bloquées ou endommagées ont ralenti leur acheminement vers les communautés, ont indiqué les autorités régionales.
Yuko Okuda, 30 ans, se réfugiait dans un centre d'évacuation situé au bureau municipal de la ville d'Anamizu, sur la côte de Suzu.
« Je suis ici parce que nos moyens de subsistance ont été coupés. L'électricité, l'eau et le gaz – tout. Et comme les répliques continuent de se produire, notre maison pourrait s'effondrer à tout moment », a-t-elle déclaré à l'AFP.
« Le froid et le manque de nourriture sont mes plus grandes préoccupations actuellement », a-t-elle déclaré, expliquant que son fils est allergique aux œufs et ne pouvait donc pas manger la nourriture fournie.
Sauvetage, récupération
Les trains à grande vitesse Shinkansen et les autoroutes ont repris leurs activités après que plusieurs milliers de personnes soient restées bloquées – certaines pendant près de 24 heures.
L'US Geological Survey a déclaré que le séisme avait une magnitude de 7,5, tandis que le JMA l'a mesuré à 7,6, déclenchant une alerte au tsunami majeur.
Ce puissant séisme est l'un des plus de 400 qui ont secoué la région mercredi matin, a indiqué le JMA.
Après la principale secousse, des vagues d'au moins 1,2 mètre de haut ont frappé Wajima et une série de tsunamis plus petits ont été signalés ailleurs.
Le Japon subit des centaines de tremblements de terre chaque année et la grande majorité ne cause aucun dégât, avec des codes de construction stricts en vigueur depuis plus de quatre décennies.
Les tremblements de terre ont frappé la région de Noto avec une intensité et une fréquence croissantes au cours des cinq dernières années.
Le nombre élevé de répliques est dû aux systèmes de failles « complexes » sous la péninsule, a expliqué à l'AFP Yoshihiro Ito, de l'Institut de recherche sur la prévention des catastrophes de l'université de Kyoto.
Le pays est hanté par un séisme sous-marin massif de magnitude 9,0 au large du nord-est du Japon en 2011, qui a déclenché un tsunami qui a fait environ 18 500 morts ou disparus.
Il a également inondé la centrale nucléaire de Fukushima, provoquant l'une des pires catastrophes nucléaires au monde.
Des dégâts mineurs ont été signalés dans certaines centrales nucléaires le long du littoral de la mer du Japon après le tremblement de terre et les répliques de lundi – notamment des fuites d'eau utilisée pour refroidir le combustible nucléaire et une coupure partielle de l'électricité dans une centrale.
Les exploitants de la centrale ont déclaré qu'il n'y avait aucun risque de dommages à l'environnement ou aux centrales nucléaires elles-mêmes.
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