Le lot actuel de combinaisons spatiales ISS de la NASA commence à vieillir, étant en service depuis plus de quatre décennies. L'agence spatiale souhaite acquérir des combinaisons spatiales adaptées au 21e siècle, et les récents tests d'apesanteur effectués par Collins Aerospace constituent un pas dans la bonne direction.
Collins Aerospace, basé en Caroline du Nord, en partenariat avec ILC Dover et Oceaneering, a franchi une étape clé dans le développement d'une combinaison spatiale de nouvelle génération destinée à être utilisée à bord de la Station spatiale internationale. Ces progrès s'inscrivent dans le cadre du contrat Exploration Extravehicular Activity Services (xEVAS) de la NASA, évalué à 97,2 millions de dollars et décerné à Collins en décembre 2022.
Cette étape importante, connue sous le nom de test d'évaluation des capacités de l'équipage, impliquait l'utilisation de la combinaison dans un environnement spatial simulé sur Terre. Ou plus précisément, dans un avion volant au-dessus de la Terre. Cet objectif étant désormais atteint, la NASA peut prolonger le contrat pour une démonstration de combinaison spatiale qui sera réalisée à l'extérieur de l'ISS d'ici avril 2026. Au cours de cette démonstration, les membres de l'équipage enfileront la combinaison spatiale à l'extérieur du laboratoire orbital.
Les costumes mis à jour sont malheureusement en retard. Ce besoin pressant découle des défis posés par les unités de mobilité extravéhiculaire (EMU) actuelles de la NASA, utilisées depuis plus de 40 ans. Des problèmes tels que les fuites d'eau, limitations de taille et d'ajustement, et la technologie vieillissante soulignent l’urgence de disposer de combinaisons spatiales améliorées. Et les UEM actuelles sont de plus en plus difficiles à entretenir, peu flexibles et ont une mobilité limitée, ce qui les rend inadaptées aux futures missions sur la Lune et sur Mars.
Prenons par exemple le 2013 incident impliquant l'astronaute Luca Parmitano, qui a subi une inondation de casque, soulignant le besoin critique d'améliorations. En 2022, l'astronaute de l'ESA Matthias Maurer a remarqué de l'eau et de l'humidité sur sa visière lors d'une sortie dans l'espace, un incident qui a conduit à La NASA va suspendre temporairement les EVA en attendant une enquête.
Collins Aerospace, une entreprise de RTX, cherche à relever ces défis avec sa combinaison de nouvelle génération, qui présente des caractéristiques telles qu'un poids plus léger et un volume inférieur par rapport aux combinaisons actuelles de la NASA, ainsi qu'une conception d'architecture ouverte pour des modifications faciles. Son équipe a collaboré avec des astronautes actuels et anciens pour construire une combinaison qui répond aux divers besoins des explorateurs de l'espace.
Le récent test visant à évaluer la fonctionnalité de la nouvelle combinaison a eu lieu à bord d'un avion à gravité zéro, dans des conditions de microgravité simulées. Comme SpaceflightNow rapportsles anciens astronautes de la NASA John « Danny » Olivas et Dan Burbank, accompagnés d'une équipe de soutien, ont expérimenté 40 paraboles d'apesanteur pendant le vol pour évaluer le système de vêtements compressifs de la combinaison, la fonctionnalité avec les outils et interfaces de l'ISS, et les performances par rapport à la conception actuelle de l'UEM.
« Le test nous a permis d'examiner les objectifs spécifiques de la conception qui peuvent prendre en charge un large éventail de tailles de membres d'équipage et de tâches d'équipage dans un environnement contrôlé », a déclaré Peggy Guirgis, directrice générale des systèmes spatiaux chez Collins. dit dans un communiqué de presse.
Avant l'examen critique de la conception, Collins prévoit des évaluations supplémentaires, notamment un test sous-marin au laboratoire de flottabilité neutre de la NASA au Texas et un test sous vide thermique. Ces tests sont cruciaux pour garantir la fonctionnalité de la combinaison dans diverses conditions spatiales.
Les efforts de Collins font partie d'une initiative plus large visant à faire progresser l'exploration spatiale. En juillet 2023, l'entreprise a reçu 5 millions de dollars supplémentaires dans le cadre de son contrat xEVAS pour développer une combinaison EVA spécialisée pour les missions à la surface lunaire dans le cadre du programme Artemis de la NASA. La société affirme que sa combinaison spatiale est compatible à près de 90 % avec les missions lunaires. Parallèlement, Axiom Space, basée à Houston, se concentre actuellement sur le Des combinaisons lunaires qui seront utilisées pour la prochaine mission Artemis 3 de la NASA à la surface lunaire.
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