La présidente de l'Université Columbia, Minouche Shafik, a démissionné mercredi, quelques mois après que d'importantes manifestations contre la guerre à Gaza ont éclaté sur le campus.
Sa démission intervient quelques semaines avant le début de la nouvelle année scolaire, évoquant le bilan d'une « période de troubles » après avoir été scrutée pour sa gestion des manifestations.
L'économiste britanno-américain Shafik est le quatrième président d'une université de l'Ivy League à démissionner à la suite de manifestations nationales contre la guerre, suivies de divisions amères et de pressions politiques internes.
Les manifestations qui ont secoué Columbia et d'autres écoles ont culminé avec l'interrogation par le Congrès américain des dirigeants de l'enseignement supérieur au sujet d'accusations d'antisémitisme et de la question de savoir si des mesures suffisantes étaient prises pour assurer la sécurité des étudiants juifs.
Shafik, qui est devenue l'année dernière la première femme à diriger Columbia, a déclaré dans une lettre adressée à la communauté universitaire qu'elle estimait que son mandat avait « permis des progrès dans un certain nombre de domaines importants », mais a noté que c'était également « une période de troubles où il a été difficile de surmonter les points de vue divergents au sein de notre communauté ».
« Cette période a eu des conséquences considérables sur ma famille, comme sur d’autres membres de notre communauté », a-t-elle déclaré.
« Au cours de l’été, j’ai pu réfléchir et j’ai décidé que mon départ à ce stade permettrait à Columbia de mieux relever les défis à venir. »
Elle a déclaré que sa démission prenait effet immédiatement et a annoncé qu'elle acceptait un rôle auprès du ministre britannique des Affaires étrangères pour diriger un examen de l'approche du gouvernement en matière de développement international.
Alors que le semestre d'automne commence dans seulement trois semaines, le conseil d'administration de Columbia a nommé Katrina Armstrong, la doyenne de la faculté de médecine, au poste de présidente par intérim.
L'université Columbia a été l'épicentre du mouvement de protestation contre la guerre qui s'est étendu à tous les États-Unis et a déclenché un débat houleux sur le soutien de Washington au bombardement de Gaza par Israël.
Des manifestants pro-palestiniens ont installé des campements sur le campus de Columbia en avril tandis que Shafik témoignait devant une commission de la Chambre enquêtant sur l'antisémitisme.
Les manifestants, dont beaucoup étaient eux-mêmes juifs, ont déclaré que les opinions anti-israéliennes étaient confondues avec l’antisémitisme et que les allégations individuelles d’incidents haineux étaient utilisées pour détourner l’attention des appels à un cessez-le-feu.
L'université Columbia a fait appel à la police de New York pour expulser de force les étudiants qui occupaient un bâtiment fin avril et a annulé sa principale cérémonie de remise de diplômes en mai.
Le mois dernier, Columbia a démis de leurs fonctions trois administrateurs à cause de messages texte échangés lors d'une table ronde sur la vie juive sur le campus.
Les homologues de Shafik de l'Ivy League, Elizabeth Magill de l'Université de Pennsylvanie et Claudine Gay de Harvard, ont également démissionné à la suite de leurs propres auditions au Congrès.
Martha Pollock, qui ne s'est pas présentée devant les législateurs, a quitté l'Université Cornell en juillet après une controverse sur les mesures disciplinaires prises contre les manifestants pro-palestiniens.
Shafik a déclaré qu'elle-même, ses étudiants et ses collègues ont été victimes de « menaces et d'abus » pénibles.
« Nous devons faire tout ce que nous pouvons pour résister aux forces de polarisation dans notre communauté », a-t-elle écrit.
Le président de la Chambre des représentants américaine, Mike Johnson, avait auparavant vivement critiqué les manifestations pro-palestiniennes, les qualifiant de « terrorisme » et, dans un communiqué publié mercredi, avait salué la démission de Shafik.
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