Israël a lancé une vague de frappes aériennes dans le sud du Liban tôt dimanche, dans ce qu'il a présenté comme une frappe préventive contre le Hezbollah, alors que le groupe soutenu par l'Iran a déclaré avoir lancé des centaines de roquettes et de drones pour venger le meurtre de l'un de ses principaux commandants le mois dernier.
Ces violents échanges de tirs surviennent dans un contexte de craintes croissantes d'une guerre totale qui pourrait impliquer les États-Unis, l'Iran et leurs alliés dans toute la région.
L'armée israélienne a expliqué avoir frappé parce que le Hezbollah prévoyait de lancer une salve de roquettes et de missiles en direction d'Israël. Peu après, le Hezbollah a annoncé avoir lancé une attaque contre des positions militaires israéliennes en guise de première réponse à l'assassinat de Fouad Shukur, l'un de ses fondateurs, lors d'une frappe aérienne israélienne à Beyrouth le mois dernier.
En milieu de matinée, les échanges de tirs semblaient avoir pris fin, les deux parties affirmant n'avoir visé que des cibles militaires. Au moins trois personnes ont été tuées dans les frappes au Liban, tandis qu'aucune victime n'a été signalée en Israël. La situation reste tendue.
Les médiateurs américains et arabes tentent de négocier un cessez-le-feu dans la guerre qui dure depuis dix mois entre Israël et le Hamas à Gaza, dans l'espoir d'éviter une conflagration plus large. Les attaques ont eu lieu alors que l'Egypte accueille une nouvelle série de négociations. Le Hezbollah a déclaré qu'il cesserait les combats si un cessez-le-feu était conclu à Gaza. L'Iran soutient les deux groupes ainsi que d'autres milices en Syrie, en Irak et au Yémen qui pourraient se joindre à un conflit plus vaste.
Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu, s'exprimant au début d'une réunion du cabinet, a déclaré que l'armée avait éliminé « des milliers de roquettes qui visaient le nord d'Israël » et a exhorté les citoyens à respecter les directives du commandement du front intérieur.
« Nous sommes déterminés à tout faire pour défendre notre pays, pour que les habitants du Nord puissent rentrer chez eux en toute sécurité et pour continuer à respecter une règle simple : quiconque nous fait du mal, nous lui ferons du mal », a-t-il déclaré.
Des sirènes d'alerte ont retenti dans tout le nord d'Israël et l'aéroport international Ben Gourion a été fermé et les vols ont été détournés pendant environ une heure en raison de la menace d'une attaque. Le commandement du front intérieur israélien a relevé le niveau d'alerte dans le nord d'Israël et a encouragé la population à rester à proximité des abris anti-bombes.
Le lieutenant-colonel Nadav Shoshani, porte-parole de l'armée israélienne, a déclaré que le Hezbollah avait l'intention de frapper des cibles dans le nord et le centre d'Israël. Il a déclaré que les premières évaluations ont révélé « très peu de dégâts » en Israël, mais que l'armée restait en état d'alerte maximale. Il a déclaré qu'une centaine d'avions israéliens avaient participé aux frappes de dimanche.
Le ministère libanais de la Santé a annoncé que deux personnes avaient été tuées et deux autres blessées dans les frappes menées dans le sud du Liban. Par ailleurs, un combattant du groupe Amal, allié du Hezbollah, a été tué dans une frappe contre une voiture, a précisé Amal.
Le Hezbollah a indiqué que son attaque avait impliqué plus de 320 roquettes Katioucha visant plusieurs sites en Israël et un « grand nombre » de drones. Il a précisé que l'opération visait « une cible militaire israélienne qualitative qui sera annoncée ultérieurement » ainsi que « des sites et des casernes ennemis et des plateformes Iron Dome (défense antimissile) ».
Le Hezbollah a annoncé plus tard la fin de ce qu'il a présenté comme la première phase des frappes de représailles, qui lui permettraient selon lui de lancer davantage d'attaques plus profondément en Israël. Mais un communiqué ultérieur a déclaré : « Les opérations militaires d'aujourd'hui sont terminées. »
Le groupe a affirmé que tous les drones explosifs qu'il avait lancés avaient atteint leurs cibles, sans préciser combien. Il a énuméré 11 bases, casernes et positions militaires qu'il aurait visées dans le nord d'Israël et sur le plateau du Golan annexé par Israël. Il a également rejeté les affirmations d'Israël selon lesquelles ses frappes préventives avaient réussi à repousser une attaque plus puissante du Hezbollah. Le Hezbollah n'a pas fourni de preuves à l'appui de ses affirmations.
Randa Slim, chercheuse principale au Middle East Institute, basé à Washington, a déclaré que l'échange de dimanche matin était « toujours dans les limites des règles d'engagement et qu'il était peu probable à ce stade qu'il conduise à une guerre totale ».
Aux États-Unis, un porte-parole du Conseil de sécurité nationale, Sean Savett, a déclaré que le président Joe Biden « suivait de près les événements en Israël et au Liban ».
« Sous sa direction, de hauts responsables américains ont communiqué en permanence avec leurs homologues israéliens », a ajouté Savett. « Nous continuerons à soutenir le droit d’Israël à se défendre et nous continuerons à œuvrer pour la stabilité régionale. »
Le Pentagone a déclaré que le secrétaire à la Défense Lloyd Austin s'était entretenu avec son homologue israélien, Yoav Gallant, au sujet des défenses d'Israël. Le chef d'état-major interarmées, le général CQ Brown, est en visite dans la région, qui devrait le conduire en Israël, en Egypte et en Jordanie.
Ces dernières semaines, des diplomates américains et européens ont effectué une série de visites en Israël et au Liban pour tenter de freiner l’escalade qui, selon eux, pourrait dégénérer en guerre régionale.
Le Hezbollah a commencé à attaquer Israël presque immédiatement après le début de la guerre à Gaza, le 7 octobre. Israël et le Hezbollah ont échangé des tirs presque quotidiennement, déplaçant des dizaines de milliers de personnes des deux côtés de la frontière. Jusqu'à dimanche, les deux camps avaient pris soin d'éviter une guerre ouverte.
Le Hezbollah, qui a mené une bataille acharnée contre Israël à l'été 2006, est considéré comme bien plus puissant qu'il ne l'était lors de ce conflit. Les États-Unis et Israël estiment qu'il dispose de quelque 150 000 roquettes et qu'il est capable de frapper n'importe quel endroit en Israël. Le groupe a également développé des drones capables d'échapper aux défenses israéliennes, ainsi que des munitions à guidage de précision.
Israël dispose d'une des meilleures armées du monde et d'un système de défense antimissile à plusieurs niveaux. Il est soutenu par une coalition dirigée par les États-Unis qui l'a aidé à abattre des centaines de missiles et de drones tirés depuis l'Iran au début de l'année. L'armée américaine a renforcé ses forces dans la région ces dernières semaines.
Israël a promis une réponse écrasante en cas de guerre ouverte, une guerre qui détruirait probablement des infrastructures civiles essentielles, en particulier dans le sud de Beyrouth et dans le sud du Liban, où se trouvent les principaux bastions du Hezbollah. Une guerre entraînerait probablement le déplacement de centaines de milliers de personnes des deux côtés.
Le Hezbollah est un proche allié de l'Iran, qui a également menacé de riposter à l'assassinat d'un haut dirigeant du Hamas, Ismail Haniyeh, lors d'une explosion à Téhéran le mois dernier, largement imputée à Israël.
Les Etats-Unis et d'autres médiateurs considèrent qu'un cessez-le-feu à Gaza est essentiel pour éviter une conflagration plus large au Moyen-Orient. L'Egypte accueille dimanche au Caire des pourparlers de haut niveau visant à combler les lacunes d'une proposition en cours d'élaboration pour une trêve et la libération de dizaines d'otages détenus par le Hamas.
Le directeur de la CIA, William Burns, le Premier ministre qatari, Mohammed ben Abdoulrahman Al Thani, et le chef des services de renseignements égyptiens, Abbas Kamel, devraient assister aux pourparlers, selon deux responsables égyptiens qui ont requis l'anonymat pour évoquer ces négociations sensibles. Le chef du Mossad, l'agence de renseignement israélienne, David Barnea, devrait également être présent, ont-ils ajouté.
Le Hamas a envoyé une délégation dans la capitale égyptienne pour être informé par les médiateurs égyptiens et qataris, mais ne participe pas directement aux négociations.
Israël a poursuivi son offensive brutale sur la bande de Gaza après une attaque du groupe palestinien Hamas le 7 octobre dernier, malgré une résolution du Conseil de sécurité de l'ONU appelant à un cessez-le-feu immédiat.
Selon les autorités sanitaires locales, l'attaque a fait plus de 40 200 morts palestiniens, principalement des femmes et des enfants, et plus de 93 000 blessés.
Le blocus permanent de Gaza a entraîné de graves pénuries de nourriture, d’eau potable et de médicaments, laissant une grande partie de la région en ruines.
Israël est accusé de génocide par la Cour internationale de justice (CIJ), qui a ordonné l'arrêt des opérations militaires dans la ville de Rafah, dans le sud du pays, où plus d'un million de Palestiniens avaient cherché refuge avant l'invasion de la zone le 6 mai.
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