Alors que des millions d'Américains sont à l'écoute et que les médias décortiquent chacun de leurs mouvements, chacun de leurs mots, Kamala Harris et Donald Trump se rencontreront pour leur premier débat présidentiel public mardi.
Le vice-président démocrate et l'ancien président républicain s'affronteront à Philadelphie lors de leur premier – et peut-être unique – débat télévisé avant ce qui promet d'être une élection de 2024 très serrée.
Le débat à enjeux élevés d'ABC sera l'occasion pour les électeurs américains de voir enfin les deux hommes s'affronter, après un mois de combats fantômes depuis que le président Joe Biden a jeté l'éponge en tant que candidat.
Les gants seront retirés lors de ce test qui constitue une épreuve cruciale pour les deux parties.
Harris, 59 ans, a boosté et unifié le parti démocrate et devra désormais affronter un adversaire qui l'a traitée de « folle » et l'a soumise à des railleries racistes et sexistes.
La première femme vice-présidente des États-Unis, noire et sud-asiatique, a rehaussé l'avance de Trump dans les sondages, mais insiste sur le fait qu'elle reste « l'outsider » dans une course serrée.
Consciente de ce qui est en jeu, elle passe cinq jours enfermée dans la ville voisine de Pittsburgh pour se préparer au débat.
Pendant ce temps, Trump, 78 ans, devrait opter pour une approche agressive après que l'entrée de Harris dans la course a bouleversé sa candidature à la Maison Blanche et fait de lui le candidat le plus âgé de l'histoire des États-Unis.
« Ce sont deux candidats très différents qui ne se sont jamais rencontrés en personne auparavant », a déclaré à l'Agence France-Presse (AFP) Erin Christie, de l'École de communication et d'information de l'Université Rutgers.
« Ce sera donc un débat très éclairant qui pourrait même être le facteur décisif de l’élection. »
Ce manque de contact préalable est le résultat du refus de Trump d'assister à l'investiture de Biden après avoir faussement affirmé qu'il avait été trompé lors de l'élection de 2020.
Le fait que le débat se déroule en Pennsylvanie, l'État le plus âprement disputé qui décidera de l'issue de l'élection, ajoute un frisson supplémentaire.
Le débat de mardi pourrait être le dernier. Harris et Trump n'ont pas encore accepté de débattre de la question et celui-ci n'a lieu qu'après une violente dispute qui s'est terminée par l'acceptation à contrecœur du camp de Harris de couper le son des micros des candidats pendant que l'autre parle.
Les Américains vont désormais observer de près comment cela se déroulera sur scène.
« Sortez le pop-corn »
Même si les opinions divergent sur l’impact général des débats présidentiels américains sur les sondages, il ne fait aucun doute qu’ils peuvent parfois provoquer des tremblements de terre politiques.
Cela fait un peu plus de deux mois après tout que Biden a été contraint d’abandonner sa candidature pour un second mandat après qu’un débat désastreux contre Trump a suscité des inquiétudes chez les démocrates quant à son âge et sa santé mentale.
Biden lui-même sera présent mardi, a déclaré vendredi sa porte-parole Karine Jean-Pierre. « La vice-présidente est intelligente. C'est quelqu'un qui sait comment faire son travail », a ajouté Karine Jean-Pierre, ancienne assistante de Kamala Harris lors de sa campagne ratée de 2020.
Même si peu de gens prédisent quelque chose d’aussi dramatique de la rencontre de mardi entre Trump et Harris, elle a toujours le potentiel d’être un moment décisif dans le sprint final jusqu’au 5 novembre.
Et malgré leurs différences, tous deux auront le même objectif : atteindre un noyau d’électeurs indécis dans une Amérique profondément polarisée.
Dans le coin rouge, Harris s'appuiera sur son style calme et tranchant et sur son expérience de procureure, alors qu'elle affrontera un criminel condamné qui fait également face à des accusations de complot visant à annuler sa défaite électorale de 2020 contre Biden.
Elle devra cependant encore lutter contre les stéréotypes sexistes et racistes sur les « femmes noires en colère », a déclaré Rebecca Gill, professeur de sciences politiques à l'Université du Nevada, à Las Vegas.
Même si Harris devra également faire face à des pressions pour être moins vague sur sa politique, sa campagne devrait maintenir la stratégie « ne pas nuire » qui a vu Harris n'accorder qu'une seule interview télévisée depuis qu'elle a remplacé Biden.
Dans le coin bleu, le défi de Trump sera de décider jusqu'où les électeurs de Trump veulent aller.
Le style colérique et décousu de Trump enflamme sa base de droite, mais il reste à voir comment il réagira face à une candidate en lice pour devenir la première femme noire présidente des États-Unis.
Tous les regards seront également tournés vers les modérateurs d'ABC pour voir s'ils vérifient ce qui ne sera qu'un flot de mensonges, si l'on en croit les six précédents débats présidentiels de Trump.
« Ce débat pourrait entrer dans les livres d'histoire. Sortez le pop-corn », a déclaré Andrew Koneschusky, ancien attaché de presse du chef de file du Sénat américain Chuck Schumer.
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