Les Floridiens ont dû faire face à une dernière journée mercredi pour évacuer ou se préparer à l'ouragan Milton de catégorie 5, potentiellement catastrophique, l'une des tempêtes les plus destructrices jamais prévues pour frapper la côte du golfe de Floride.
Alors que plus d'un million de personnes dans les zones côtières font l'objet d'ordres d'évacuation, ceux qui fuyaient vers les hauteurs, les autoroutes et les stations-service encombrées, sont tombés à court de carburant, ébranlant encore davantage une région qui se remet encore des effets dévastateurs de l'ouragan Hélène il y a moins de deux semaines.
La tempête était sur une trajectoire de collision vers la région métropolitaine de Tampa Bay, qui abrite plus de 3 millions d'habitants, bien que les prévisionnistes aient déclaré que la trajectoire pourrait varier avant que la tempête ne touche terre tard mercredi soir ou tôt jeudi matin.
La tempête suit une trajectoire rare d'ouest en est à travers le golfe du Mexique et est susceptible de provoquer une onde de tempête mortelle de 3 mètres (10 pieds) ou plus sur une grande partie de la côte du golfe de Floride.
Des responsables, du président américain Joe Biden à la maire de Tampa, Jane Castor, ont averti les personnes se trouvant dans les zones d'évacuation de sortir sous peine de mort.
Michael Tylenda, qui rendait visite à son fils à Tampa, a déclaré qu'il tenait compte de ce conseil.
« Si quelqu'un sait quelque chose sur la Floride, si vous n'évacuez pas quand on vous l'ordonne, vous pouvez pratiquement mourir », a déclaré Tylenda.
« Beaucoup de gens ici restent chez eux et finissent par se noyer. Cela n'en vaut tout simplement pas la peine. Vous savez, la maison peut être remplacée. Les choses peuvent être remplacées. Il est donc préférable de quitter la ville. « .
Milton a enregistré des vents maximums soutenus de 260 km/h (160 mph), a déclaré le National Hurricane Center des États-Unis, le plaçant au niveau le plus élevé sur l'échelle de Saffir-Simpson en cinq étapes.
Alors que la vitesse du vent pouvait baisser et déclasser Milton dans une catégorie inférieure, l'ampleur de la tempête augmentait, mettant toujours plus de zones côtières en danger.
À 22h00 CDT (03h00 GMT), l'œil du cyclone se trouvait à 650 kilomètres au sud-ouest de Tampa, se déplaçant vers le nord-est à 19 km/h.
Milton devait maintenir la force de l'ouragan lorsqu'il traverse la péninsule de Floride, posant également un risque d'onde de tempête sur la côte atlantique de l'État.
Environ 2,8 % du produit intérieur brut américain est directement lié à Milton, a déclaré Ryan Sweet, économiste en chef pour les États-Unis chez Oxford Economics. Les compagnies aériennes, les sociétés énergétiques et un parc à thème Universal Studios figuraient parmi les entreprises qui ont commencé à interrompre leurs opérations en Floride alors qu'elles se préparaient à des perturbations.
Milton est devenue la troisième tempête à s'intensification la plus rapide jamais enregistrée dans l'Atlantique, passant de la catégorie 1 à la catégorie 5 en moins de 24 heures.
Ordres d'évacuation obligatoires
« Ces températures extrêmement chaudes à la surface de la mer fournissent le carburant nécessaire à l'intensification rapide que nous avons vue se produire », a déclaré le climatologue Daniel Gilford de Climate Central, un groupe de recherche à but non lucratif. « Nous savons qu'à mesure que les êtres humains augmentent la quantité de gaz à effet de serre dans l'atmosphère, en grande partie en brûlant des combustibles fossiles, nous augmentons la température partout sur la planète. »
Plus d'une douzaine de comtés côtiers, dont le comté de Hillsborough à Tampa, ont émis des ordres d'évacuation obligatoires. Le comté de Pinellas, y compris Saint-Pétersbourg, a ordonné l'évacuation de plus de 500 000 personnes. Le comté de Lee a déclaré que 416 000 personnes vivaient dans ses zones d'évacuation obligatoires.
Les maisons mobiles, les maisons de retraite et les résidences-services ont également été évacuées obligatoirement.
À Fort Myers, Jamie Watts, habitant d'un mobil-home, et sa femme se sont réfugiés dans un hôtel après avoir perdu leur précédente caravane à cause de l'ouragan Ian en 2022.
« Ma femme est heureuse. Nous ne sommes pas dans cette boîte de conserve », a déclaré Watts.
« Nous sommes restés pendant Ian et avons littéralement vu mon toit arracher ma maison et cela nous a semé le chaos. Donc cette fois, je vais être un peu plus en sécurité », a-t-il déclaré.
Mardi, une circulation de pare-chocs à pare-chocs a bloqué les routes menant à Tampa, alors qu'environ 17 % des près de 8 000 stations-service de Floride étaient à court de carburant, selon le tracker des marchés du carburant GasBuddy.
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