Au moins 179 personnes seraient mortes dimanche lorsqu'un avion transportant 181 personnes de Thaïlande vers la Corée du Sud s'est écrasé à son arrivée.
L'avion de Jeju Air s'est écrasé contre une barrière et a pris feu après que ses trains d'atterrissage ne se soient apparemment pas déployés.
Les autorités ont cité un impact d'oiseau et des conditions météorologiques défavorables comme causes probables de l'accident qui a projeté les passagers hors de l'avion et l'a laissé « presque complètement détruit », selon les pompiers.
La vidéo montre l'avion de Jeju Air en provenance de Bangkok atterrissant sur le ventre à l'aéroport international de Muan, dérapant hors de la piste alors que de la fumée s'échappait des moteurs, avant de s'écraser contre un mur et d'exploser en flammes.
« Les passagers ont été éjectés de l'avion après que celui-ci soit entré en collision avec le mur, ne laissant que peu de chances de survie », a déclaré un responsable local des pompiers lors d'un point de presse, selon un communiqué publié par les pompiers.
« L'avion est presque entièrement détruit et l'identification des défunts s'avère difficile. Le processus prend du temps car nous localisons et récupérons les restes », aurait-il déclaré.
Seules deux personnes ont été secourues, les deux agents de bord et 179 personnes ont été confirmées mortes en milieu de soirée, ont indiqué les pompiers dans un communiqué.
Un photographe de l'AFP a vu l'épave incendiée du Boeing 737-800 de Jeju Air sur la piste de Muan, à environ 288 kilomètres au sud-ouest de Séoul, alors que les pompiers et les véhicules d'urgence travaillaient à proximité.
'Au secours'
Le ministère des Terres a indiqué que l'accident s'est produit dimanche à 9h03 (00h03 GMT) lors de l'atterrissage du vol 2216 de Jeju Air, qui transportait 175 passagers, dont deux ressortissants thaïlandais, et six membres d'équipage.
« Il a fallu environ trois minutes entre la mention par la tour de contrôle d'un avertissement d'impact d'oiseau et la tentative de l'avion d'atterrir à nouveau sur la piste », a-t-il ajouté.
Deux minutes avant l'accident, le pilote a lancé un appel Mayday, ajoute le communiqué.
Lorsqu’on lui a demandé si l’accident était dû à une piste trop courte – la vidéo montre l’avion quittant le tarmac et heurtant un mur – le responsable a répondu que ce n’était probablement pas un facteur.
« La piste fait 2.800 mètres de long et des avions de taille similaire y circulent sans problème », ont-ils indiqué.
« Il est peu probable que l'accident soit dû à la longueur de la piste. »
Lee Jeong-hyun, chef de la caserne de pompiers de Muan, a déclaré lors d'un point de presse que la cause était « présumée être un impact d'oiseau combiné à des conditions météorologiques défavorables ».
« Cependant, la cause exacte sera annoncée suite à une enquête conjointe », a déclaré Lee.
La compagnie low-cost Jeju Air s'est excusée et s'est engagée à faire tout ce qu'elle pouvait pour aider.
« Nous nous excusons sincèrement d'avoir causé cette inquiétude », a déclaré la compagnie aérienne dans un communiqué publié sur ses réseaux sociaux.
Boeing a déclaré dans un communiqué qu'il était en contact avec Jeju Air et qu'il était « prêt à les soutenir ».
Englouti dans les flammes
Le président sud-coréen par intérim Choi Sang-mok, qui n'a pris ses fonctions que vendredi, a convoqué une réunion d'urgence avec les membres du cabinet pour discuter des opérations de sauvetage et de la réponse avant de se rendre à Muan, a indiqué son bureau.
« Je pense qu'aucun mot de consolation ne suffirait aux familles endeuillées qui ont souffert de cette tragédie », a déclaré Choi.
« L'ensemble du gouvernement travaille en étroite collaboration pour gérer les conséquences de l'accident, en consacrant toutes les ressources disponibles, tout en faisant tout son possible pour assurer un soutien total aux familles endeuillées », a-t-il ajouté.
Il s'agit du premier accident mortel dans l'histoire de Jeju Air, l'une des plus grandes compagnies aériennes à bas prix de Corée du Sud, créée en 2005.
Le 12 août 2007, un Bombardier Q400 exploité par Jeju Air transportant 74 passagers est sorti de la piste en raison de vents violents à l'aéroport sud de Busan-Gimhae, faisant une douzaine de blessés.
L'industrie aéronautique sud-coréenne a de solides antécédents en matière de sécurité, affirment les experts.
L'année dernière, un passager a ouvert une sortie de secours sur un vol d'Asiana Airlines alors qu'il se préparait à atterrir. L'avion a atterri en toute sécurité, mais plusieurs personnes ont été hospitalisées.
Plusieurs accidents d'aviation mortels se sont produits dans le monde en raison d'impacts d'oiseaux, qui peuvent entraîner une perte de puissance si les animaux sont aspirés dans les prises d'air.
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