Un virus respiratoire se propage en Chine. Voici pourquoi ce n’est pas le nouveau COVID-19.

Cinq ans après le début de la propagation du COVID-19 dans la ville chinoise de Wuhan, les cas de métapneumovirus humain, qui provoque également des infections respiratoires, ont augmenté dans le pays, notamment chez les enfants. Entre le 23 et le 29 décembre 2024, les cas de HMPV ont augmenté par rapport à la semaine précédente, en particulier dans le nord de la Chine et chez les enfants de moins de 14 ans, a déclaré le Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies (CDC) le 2 janvier. Les cas de grippe, de rhinovirus et de pneumonie à mycoplasmes ont également augmenté, a-t-il ajouté.

Les vidéos d’hôpitaux bondés en Chine publiées en ligne rappellent les premiers jours de la pandémie de COVID-19, et les recherches Google aux États-Unis liées au HMPV et à la probabilité qu’une pandémie et des confinements soient à l’horizon ont considérablement augmenté ces derniers jours.

Cependant, le HMPV ne représente pas une menace similaire à celle du COVID, car il n’est pas un virus nouveau, ce qui signifie que nous comprenons comment il affecte les humains et que la plupart des gens ont déjà une certaine immunité contre lui.

Le HMPV provoque des symptômes similaires à ceux du rhume qui ne nécessitent généralement pas de traitement.

Le HMPV provoque habituellement des symptômes semblables à ceux du rhume, tels que la toux, la respiration sifflante, le nez qui coule et un mal de gorge, qui disparaissent d’eux-mêmes en trois à six jours. Mais il peut entraîner des complications plus graves telles que la bronchite ou la pneumonie, notamment chez les jeunes enfants, les adultes de plus de 65 ans et les personnes immunodéprimées. Les infections sont plus fréquentes pendant les saisons froides.

La plupart des gens contractent le HMPV avant l’âge de cinq ans, ce qui signifie que les symptômes ont tendance à être plus graves chez les enfants, car ils n’ont pas encore développé d’immunité contre ce virus. Une personne développe une certaine immunité au virus lorsqu’elle le contracte pour la première fois, de sorte que les symptômes sont généralement bénins si elle est réinfectée.

Il se propage par la toux et les éternuements, le contact direct avec une personne infectée ou en touchant des surfaces contaminées par le virus, comme les téléphones.

Il n’existe pas de médicaments antiviraux contre le HMPV, mais si un patient devient gravement malade, les médecins peuvent utiliser de l’oxygénothérapie pour l’aider à respirer ou des antibiotiques pour traiter les infections secondaires. Il n’existe pas de vaccin, mais certains sont en cours de développement.

Contrairement au COVID-19, le HMPV n’est pas un virus nouveau.

Le HMPV a été identifié pour la première fois aux Pays-Bas en 2001, mais on pense qu’il infecte les humains depuis des décennies.

« Cela est très différent de la pandémie de COVID-19 », a déclaré la professeure Jill Carr, virologue à la Faculté de médecine et de santé publique de l’Université de Flinders, en Australie. « Le virus était complètement nouveau chez l’homme et est issu d’un passage des animaux aux humains, se propageant à des niveaux pandémiques parce qu’il n’y avait aucune exposition antérieure ou immunité protectrice dans la communauté », a ajouté Carr à propos du COVID-19.

Il existe une compréhension générale de la manière dont le HMPV se propage et affecte les humains, ainsi que des tests diagnostiques pour l’identifier.

« Le HMPV peut certainement rendre les gens très malades, et un grand nombre de cas représente une menace pour les services hospitaliers efficaces, mais la situation actuelle en Chine, avec un grand nombre de cas de HMPV, est très différente des menaces initiales posées par le SARS-CoV-2, qui a conduit à la pandémie de COVID-19 », a déclaré Carr.

L’Organisation mondiale de la santé ne considère pas le HMPV en Chine comme une urgence.

Un porte-parole de l’Organisation mondiale de la santé a déclaré à Business Insider par e-mail que des niveaux plus élevés de maladies respiratoires, y compris le HMPV, étaient attendus en cette période de l’année, ajoutant que le taux d’« activité grippale » était inférieur à celui de la même période l’année dernière.

Le 2 janvier, le CDC chinois a conseillé à la population de prendre des précautions sanitaires, telles que maintenir une bonne hygiène, se couvrir la bouche et le nez avec un mouchoir ou le coude en toussant ou en éternuant, se laver les mains fréquemment à l’eau et au savon pendant au moins 20 secondes et porter des masques dans les espaces bondés.

Cependant, lors d’une conférence de presse vendredi, le gouvernement chinois a également semblé repousser les spéculations en ligne selon lesquelles la situation pourrait submerger les hôpitaux et mener à une nouvelle pandémie, a rapporté The Guardian.

« Les infections respiratoires ont tendance à atteindre leur pic pendant la saison hivernale », a déclaré Mao Ning, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, vendredi. « Les maladies semblent être moins graves et se propager à une échelle plus réduite par rapport à l’année précédente. »

La Chine doit partager ses données sur le virus pour réduire le risque de crise sanitaire publique.

Vasso Apostolopoulos, professeure en immunologie à l’École de santé et de sciences biomédicales de l’Université RMIT, en Australie, a déclaré que le nombre croissant de cas et la pression exercée sur les systèmes de santé dans des régions densément peuplées comme la Chine soulignent la nécessité de renforcer les stratégies de surveillance.

« Assurer une surveillance efficace et des réponses rapides sera essentiel pour atténuer les risques pour la santé publique de cette épidémie », a-t-elle conclu.