Plus de 1 000 structures détruites et des milliers fuient les incendies de forêt à Los Angeles

Mercredi, de nombreux incendies de forêt massifs ont balayé la région de Los Angeles avec une intensité dévastatrice, faisant au moins deux morts, détruisant plus de 1 000 structures et forçant les habitants désespérés à fuir à cause des flammes, des vents violents et d'imposants nuages ​​de fumée.

Trois incendies majeurs brûlaient dans la zone métropolitaine, de la côte du Pacifique à l'intérieur des terres jusqu'à Pasadena, siège de la célèbre Rose Parade. Alors que des milliers de pompiers attaquaient déjà les flammes, les pompiers de Los Angeles ont lancé un appel à l'aide des pompiers en repos, et les conditions météorologiques étaient trop venteuses pour que les avions de lutte contre les incendies puissent voler, ce qui a encore plus entravé la lutte. Les pompiers espéraient pouvoir faire décoller les vols plus tard mercredi.

Outre ces deux décès, le chef des pompiers du comté de Los Angeles, Anthony Marrone, a déclaré que de nombreuses autres personnes avaient été blessées dans les incendies, qui menaçaient au moins 28 000 structures.

Les images de la dévastation montraient des maisons luxueuses effondrées dans un tourbillon de braises enflammées. Les cimes des palmiers fouettaient un ciel rougeoyant.

« Ce matin, nous nous sommes réveillés avec un nuage sombre au-dessus de tout Los Angeles. Mais c'est le plus sombre pour ceux qui sont les plus intimement touchés par ces incendies. Cela a été 24 heures extrêmement douloureuses », a déclaré Lindsey Horvath, superviseure du comté de Los Angeles.

Au moins 70 000 personnes ont reçu l'ordre d'évacuer – un nombre qui ne cessait de changer car des ordres d'évacuation étaient continuellement émis, ont indiqué les responsables. Les flammes se sont propagées vers les quartiers très peuplés et aisés abritant les riches et célèbres Californiens. Des stars hollywoodiennes, dont Mark Hamill, Mandy Moore et James Woods, figuraient parmi les personnes contraintes de fuir.

La maison de la vice-présidente Kamala Harris a été incluse dans une zone d'évacuation, même si personne n'y était, selon un porte-parole.

« Nous donnons la priorité à la vie avant tout le reste », a déclaré le shérif Robert Luna.

Jennie Girardo, une productrice et réalisatrice de 39 ans originaire de Pasadena, a déclaré qu'elle avait été alarmée lorsque son voisin est venu la voir.

« Quand j'ai ouvert ma porte, j'avais l'impression de vivre dans une cheminée », a-t-elle déclaré. « Ensuite, j'ai aussi commencé à voir des cendres. Et je n'ai jamais vu ça de ma vie. Comme s'il pleuvait des cendres. »

Les flammes qui ont éclaté mardi soir près d'une réserve naturelle dans les contreforts au nord-est de Los Angeles se sont propagées si rapidement que le personnel d'un centre de résidence pour personnes âgées a dû pousser des dizaines de résidents en fauteuil roulant et sur des lits d'hôpitaux dans la rue jusqu'à un parking. Ils ont attendu dans leurs draps pendant que les braises tombaient autour d'eux jusqu'à ce que des ambulances, des bus et des camionnettes de chantier arrivent pour les mettre en sécurité.

Un autre incendie qui s'est déclaré quelques heures plus tôt a ravagé le quartier de Pacific Palisades, une zone à flanc de colline le long de la côte parsemée de maisons de célébrités et commémorée par les Beach Boys dans leur tube des années 1960 « Surfin' USA ». Dans la course pour se mettre en sécurité, les routes sont devenues impraticables lorsque des dizaines de personnes ont abandonné leur véhicule et ont pris la fuite à pied, certaines avec leurs valises.

Sheriece Wallace ignorait qu'il y avait un incendie autour d'elle jusqu'à ce que sa sœur l'appelle au moment où un hélicoptère faisait tomber de l'eau au-dessus de sa maison.

« Je me suis dit : 'Il pleut' », a déclaré Wallace. « Elle dit : 'Non, il ne pleut pas. Votre quartier est en feu. Vous devez sortir.' »

Un embouteillage a empêché les véhicules d'urgence de passer et un bulldozer a été amené pour pousser les voitures abandonnées sur le côté et créer un chemin. Une vidéo le long de la Pacific Coast Highway montrait une destruction généralisée de maisons et d'entreprises le long de la célèbre route.

Kelsey Trainor, résidente de Pacific Palisades, a déclaré que la seule route entrant et sortant de son quartier était bloquée. Les cendres tombaient partout tandis que des incendies brûlaient des deux côtés de la route.

« Les gens sortaient des voitures avec leurs chiens, leurs bébés et leurs sacs », a déclaré Trainor. « Ils pleuraient et criaient. »

Un troisième incendie de forêt s'est déclaré mardi soir et a rapidement provoqué des évacuations à Sylmar, une communauté de la vallée de San Fernando qui est le quartier le plus au nord de Los Angeles.

La saison des incendies de forêt en Californie commence généralement en juin ou juillet et se poursuit jusqu'en octobre, selon la Western Fire Chiefs Association, mais les incendies de forêt de janvier ne sont pas sans précédent. Il y en a eu un en 2022 et 10 en 2021, selon CalFire.

La saison commence plus tôt et se termine plus tard en raison de la hausse des températures et de la diminution des précipitations liées au changement climatique, selon des données récentes. Les pluies qui mettent habituellement fin à la saison des incendies sont souvent retardées, ce qui signifie que les incendies peuvent continuer pendant les mois d'hiver, a indiqué l'association.

« Il s'agira probablement de la tempête de vent la plus destructrice vue (depuis) ​​la tempête de 2011 qui a causé d'importants dégâts à Pasadena et aux contreforts voisins de la vallée de San Gabriel », a déclaré le service météorologique dans un avertissement d'alerte émis mercredi matin.

Le gouverneur Gavin Newsom a publié sur X que la Californie avait déployé plus de 1 400 pompiers pour lutter contre les incendies. Il a également envoyé des troupes de la Garde nationale pour aider.

Le chef des pompiers de Pasadena, Chad Augustin, a déclaré qu'une grande partie de la ville était sous ordre d'évacuation alors que son service attendait que les vents s'apaisent pour que les avions puissent commencer à éteindre les flammes. Les services d'incendie de toute la Californie ont envoyé des pompiers supplémentaires parce que les équipes de la région de Los Angeles étaient surchargées, a-t-il déclaré à la télévision KABC, la filiale ABC.

L'incendie a ravagé Temescal Canyon, une zone de randonnée populaire entourée de quartiers denses de maisons valant plusieurs millions de dollars. Les flammes ont également sauté sur le célèbre Sunset Boulevard et brûlé des parties du Palisades Charter High School, qui a été présenté dans de nombreuses productions hollywoodiennes, notamment le film d'horreur « Carrie » de 1976, le remake de « Freaky Friday » de 2003 et la série télévisée « Teen Wolf ». « 

Mercredi matin, l'incendie d'Eaton, qui s'était déclaré la veille, avait rapidement brûlé 9 kilomètres carrés, selon les pompiers. L'incendie de Hurst a atteint près d'un mile carré (2,6 kilomètres carrés) et l'incendie de Palisades a brûlé 4,5 miles carrés (11,6 kilomètres carrés), selon la forêt nationale d'Angeles. Tous les incendies étaient à 0 % de confinement.

Plus de 100 écoles ont été fermées en raison du risque d'incendie. Les flammes ont également coupé l'électricité à plus de 180 000 personnes, principalement dans le comté de Los Angeles, selon le site de suivi PowerOutage.us. Southern California Edison a interrompu certains services en raison de problèmes de sécurité liés aux vents violents et aux risques d'incendie. Plus de 500 000 personnes pourraient être confrontées à des coupures en fonction des conditions météorologiques, a indiqué le service public.

Les récents vents secs, y compris le fameux Santa Anas, ont contribué à des températures plus chaudes que la moyenne dans le sud de la Californie, où il y a eu très peu de pluie jusqu'à présent cette saison. Le sud de la Californie n'a pas reçu plus de 0,25 cm de pluie depuis début mai.

Les vents ont augmenté à 80 mph (129 km/h) tôt mercredi, selon les rapports reçus par le National Weather Service. Ils pourraient atteindre 160 km/h dans les montagnes et les contreforts, y compris dans les zones qui n'ont pas connu de pluie importante depuis des mois.

Lorsqu'il a appris qu'un incendie était à proximité, Will Adams, un résident de longue date de Palisades, est immédiatement allé chercher ses deux enfants à l'école. Embers a volé dans la voiture de sa femme alors qu'elle tentait d'évacuer, a-t-il déclaré.

« Elle a quitté sa voiture et l'a laissée en marche », a déclaré Adams. Elle et de nombreux autres résidents ont marché vers l'océan jusqu'à ce qu'ils soient en sécurité.

Adams a déclaré qu'il n'avait jamais rien vu de pareil au cours des 56 années où il vivait là-bas.

« C'est fou, c'est partout, dans tous les coins et recoins des Palisades. Une maison est en sécurité, l'autre est en flammes », a-t-il déclaré.