Boeing pourrait vendre Starliner après avoir raté son premier vol avec équipage vers l'espace

Il est peut-être temps pour Boeing d’abandonner ses projets spatiaux. Le premier vol d'essai en équipage du vaisseau spatial Starliner vers la Station spatiale internationale (ISS) a été entaché de retards et de problèmes techniques, ce qui a incité Boeing à envisager de vendre complètement son programme en difficulté.

Boeing étudierait la possibilité de vendre ses activités liées à la NASA, selon le Wall Street Journal. La publication cite des sources proches du dossier qui ont déclaré que la société souhaitait vendre certaines parties de ses activités spatiales, y compris le vaisseau spatial Starliner, tout en conservant les composants en cours de construction pour la fusée Space Launch System de la NASA.

Le nouveau PDG de Boeing, Kelly Ortberg, a fait allusion à la possibilité que Boeing se sépare de ses activités liées à l'espace lors d'une récente conférence téléphonique sur les résultats, au cours de laquelle la société a révélé une charge supplémentaire de 250 millions de dollars pour couvrir les dépassements de coûts du Starliner. « Nous ferions mieux de faire moins et de faire mieux que de faire plus et de ne pas bien le faire », aurait déclaré Ortberg lors de la conférence téléphonique sur les résultats. « De toute évidence, notre noyau d'avions commerciaux et de systèmes de défense va rester chez Boeing à long terme, mais il y a probablement des choses en marge avec lesquelles nous pouvons être plus efficaces, ou qui nous détournent simplement de notre objectif principal. ici. »

Jusqu’à présent, Starliner a coûté à Boeing des pertes totales de 1,85 milliard de dollars. Dans le cadre de son contrat de 4,2 milliards de dollars avec la NASA, Boeing conserve la pleine propriété du vaisseau spatial Starliner. La NASA agit en tant que client et achète des missions aller-retour pour transporter l'équipage et le fret vers l'ISS. Au cours de la dernière décennie, depuis que Boeing a été engagé par la NASA, la société n'a pas réussi à accomplir une seule mission opérationnelle vers la station spatiale tandis que son homologue, SpaceX, a transporté neuf équipages d'astronautes vers l'ISS.

Après des années de retard, Boeing a finalement lancé un vol d'essai en équipage vers l'ISS, mais ce fut un fiasco total. Le CST-100 Starliner a été lancé vers l'ISS le 5 juin, transportant les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Sunni Williams. Au cours de son voyage vers l'ISS, cinq des propulseurs du vaisseau spatial sont tombés en panne et le vaisseau spatial a développé cinq fuites d'hélium, dont une a été identifiée avant le décollage. Le vaisseau spatial est resté amarré à la station spatiale pendant trois mois alors que les équipes au sol débattaient de l'opportunité de ramener l'équipage à bord du Starliner.

Les équipes de la mission ont effectué des tests au sol pour tenter d'identifier le principal problème derrière le problème du propulseur avant de décider finalement de restituer un Starliner sans équipage et de ramener les deux astronautes à bord du vaisseau spatial Dragon de SpaceX. Le vaisseau spatial s'est détaché de l'ISS le 6 septembre, laissant derrière lui son équipage. Wilmore et Williams, ainsi que le Crew-9 de SpaceX, reviendront sur Terre en février 2025, après avoir passé huit mois à bord de l'ISS, contrairement au plan initial d'une mission de huit jours.

L'échec du vol d'essai a incité la NASA à retarder la prochaine chance de lancement de Starliner vers l'ISS. L'agence spatiale avait espéré que Starliner lancerait sa première mission opérationnelle au début de l'année prochaine, mais a plutôt réservé la capsule de l'équipage de SpaceX pour deux missions en 2025. Une fois de plus, la NASA a été obligée de s'appuyer sur son partenaire commercial plus fiable, SpaceX, laissant Boeing dans l'incertitude. sur le sort de son vaisseau spatial bancal.

Il serait donc logique que l’entreprise envisage de se retirer de cet effort laborieux qui lui a coûté des millions jusqu’à présent et qui a terni sa réputation de longue date dans l’industrie spatiale. Lorsque la NASA a attribué pour la première fois ses contrats pour le programme d’équipage commercial en 2014, Boeing était une force bien connue du secteur, tandis que SpaceX était un nouveau venu. En 1969, trois astronautes se sont lancés sur la Lune dans le cadre de la mission Apollo 11, propulsés par un propulseur du premier étage construit par Boeing pour la fusée Saturn V. Lorsqu'il a été imaginé pour la première fois en 2010, Starliner s'est inspiré de l'histoire de l'entreprise avec la mission Apollo, mais le vaisseau spatial n'a pas été à la hauteur de son héritage et pourrait entraîner la fin des rêves spatiaux de Boeing.