Une plongée inédite dans les turbulences magnétiques de notre étoile, à l’approche d’un pic d’activité.
C’est une première dans l’histoire de l’astronomie : la sonde européenne Solar Orbiter a capturé des images jamais vues du pôle sud du Soleil, révélant un enchevêtrement chaotique d’activité magnétique. Des clichés précieux, alors que notre étoile s’apprête à entrer dans la phase la plus intense de son cycle naturel.
Publiées ce mercredi par l’Agence spatiale européenne (ESA), ces observations offrent aux scientifiques des indices cruciaux sur le fonctionnement du champ magnétique solaire – et sur les tempêtes spatiales capables de perturber nos réseaux électriques et satellites.
Un trésor pour les héliophysiciens
« Le Soleil est à la fois source de vie et menace potentielle pour nos technologies. Comprendre son comportement est donc essentiel », souligne Carole Mundell, directrice scientifique de l’ESA. « Ces images marquent le début d’une nouvelle ère pour la recherche solaire. »
Les données, collectées en mars dernier alors que Solar Orbiter survolait une latitude inédite (17° sous l’équateur solaire), montrent un mélange inattendu de polarités magnétiques nord et sud au niveau du pôle. Un phénomène temporaire, typique de la période précédant le « maximum solaire » – ce moment où les pôles magnétiques du Soleil s’inversent.
« Solar Orbiter arrive pile au bon moment pour observer ce processus », se réjouit Sami Solanki, directeur de l’Institut Max Planck (Allemagne) et responsable de l’instrument PHI de la sonde.
Le grand mystère du cycle solaire
Tous les 11 ans environ, le Soleil passe d’une phase calme à une activité frénétique, marquée par des éruptions et des vents solaires violents. Problème : les scientifiques peinent encore à prédire précisément le timing de ce basculement.
« C’est une terra incognita totale, avoue Solanki. On ignorait même à quoi ressemblerait ces régions polaires. » Grâce à des assistances gravitationnelles de Vénus, la sonde a pu incliner son orbite et pointer ses instruments vers ces zones jusqu’alors invisibles depuis la Terre.
Le meilleur reste à venir
Lancée en 2020, cette mission européenne menée avec la NASA n’en est qu’à ses débuts. Dans les années à venir, l’inclinaison de Solar Orbiter augmentera encore, offrant des vues de plus en plus nettes du pôle sud.
« Ces données vont révolutionner notre compréhension du Soleil », promet Daniel Müller, responsable scientifique du projet à l’ESA. De quoi, peut-être, percer enfin le secret des caprices magnétiques de notre étoile.
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