Une entreprise chinoise devient la première à lancer une fusée à méthane en orbite

Une société spatiale privée en Chine est entrée dans l’histoire de l’aérospatiale en lançant sa fusée alimentée au méthane en orbite, inaugurant une nouvelle ère de carburant de fusée plus propre, plus sûr et mieux adapté à la réutilisation.

Zhuque-2 de Landspace lancé à 21 h 00 HE mardi depuis le centre de lancement de satellites de Jiuquan dans le désert de Gobi, la société annoncé. C’était la deuxième tentative de la fusée d’atteindre l’orbite après un malheureux échec de la mission en décembre 2022, qui a détruit 14 satellites à bord.

Cette fois-ci, Zhuque-2 a atteint l’orbite les mains vides, sans charge utile à bord de la fusée de 162 pieds de haut (49,5 mètres). Landspace, basé à Pékin, a déclaré que la deuxième mission de la fusée était un « succès complet ». L’US Space Force a confirmé de manière indépendante que Zhuque-2 avait atteint l’orbite, suivant un objet cohérent avec le lancement de la fusée, l’astrophysicien Jonathan McDowell écrit sur Twitter.

Zhuque-2, qui se traduit par Vermillion Bird-2, est équipé de moteurs générateurs de gaz capables de produire 243 tonnes métriques de poussée. La fusée peut transporter des charges utiles pesant jusqu’à 6 tonnes métriques sur une orbite terrestre basse, ou une capacité de charge utile réduite de 4 tonnes métriques sur une orbite héliosynchrone, selon Landspace.

L’industrie spatiale cherche à utiliser le méthane comme carburant de fusée de nouvelle génération, car il est considéré comme plus propre et plus sûr que l’hydrogène liquide, le kérosène et les autres propulseurs actuellement utilisés ; c’est aussi l’alternative la moins chère, ce qui la rend plus souhaitable pour les fusées réutilisables.

SpaceX espère également utiliser du méthane liquide pour alimenter son fusées Starship de prochaine génération, qui n’a pas réussi à atteindre l’orbite lors de son premier vol d’essai en avril. Une autre entreprise, Relativity Space, a lancé une fusée au méthane en mars, Terran-1, mais une panne de moteur a empêché la fusée d’atteindre l’orbite. Parmi les autres fusées qui vont dépendre du méthane, citons Neutron de Rocket Lab, New Glenn de Blue Origin et Terran R de Relativity Space (un successeur de Terran-1).

Landspace a battu ces autres sociétés à cette réalisation vantée après que son propre Zhuque-2 ait atteint l’orbite. La startup chinoise avait tenté pour lancer une fusée Zhuque-1 à trois étages, qui utilisait un propulseur solide, en 2018. Zhuque-1 n’a pas réussi à atteindre l’orbite, après quoi la société a été décidée à passer au méthane liquide comme propulseur à la place.

Le succès de Landspace marque une étape importante pour le secteur spatial privé chinois, qui a connu une croissance rapide au cours des 10 dernières années après que le gouvernement chinois a autorisé les investissements à affluer vers les entreprises de vols spatiaux plutôt que de continuer à laisser les entreprises publiques dominer le domaine.

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