Les marques sur la cage thoracique d’un squelette de lion des cavernes vieux de 48 000 ans suggèrent que l’animal a été tué par les Néandertaliens, ce qui en fait la première preuve que nos cousins humains les plus proches chassaient les prédateurs de la période glaciaire.
Une équipe de paléoanthropologues et d’archéologues a récemment examiné les restes de quatre lions : le squelette susmentionné, qui a été fouillé en 1985 à Siegsdorf, en Allemagne, et les phalanges et les os sésamoïdes de trois spécimens de lions découverts à Einhornhöle, en Allemagne, en 2019. Le premier a montré des preuves d’avoir été transpercés par une lance à pointe de bois – une arme connue des Néandertaliens – et ces trois derniers portaient des marques de coupure suggérant qu’ils avaient été massacrés de manière à conserver les griffes des animaux sur la fourrure. Les recherches de l’équipe sont publié aujourd’hui dans Scientific Reports.
« L’idée selon laquelle les Néandertaliens ont interagi avec les lions des cavernes revêt une signification profonde », a déclaré Gabriele Russo, paléoanthropologue à l’Université Eberhard Karls de Tübingen et auteur principal de l’étude, dans un e-mail adressé à Gizmodo. « Cela révèle que les Néandertaliens étaient activement engagés dans leur environnement, ce qui comprenait des rencontres avec des créatures redoutables comme les lions. Ces interactions englobaient non seulement l’utilisation culturelle des parties du corps des lions, mais également la capacité de les chasser. »
Lions des cavernes (Panthera spelaea) sont aujourd’hui éteints, mais ils habitaient la majeure partie du nord de l’Eurasie au cours du Pléistocène, assez récemment pour que certains lions des cavernes préservés on dirait qu’ils dorment juste. Ils constituaient un tableau remarquable de la mégafaune dans la steppe de la période glaciaire, aux côtés de créatures comme le rhinocéros laineux, espèces d’éléphants anciennes et disparues, et le mammouth laineux. Et pendant que le mammouth est une carrière connue des Néandertaliensil semble maintenant que le groupe humain chassait également les lions des cavernes, l’un des prédateurs les plus importants de la période glaciaire.
Il n’y a aucune preuve de notre propre espèce, Homo sapiens– ou tout autre hominidé, d’ailleurs – dans la région au moment où ces lions sont morts et ont été manipulés, a déclaré Russo, laissant les Néandertaliens comme seuls responsables.
Les preuves de manipulation humaine des restes de lions remontent à bien plus de 48 000 ans. En 2010, une équipe de chercheurs preuves publiées de boucherie et d’écorchage de lions en Espagne il y a 350 000 ans. Mais il est plus difficile d’obtenir des preuves explicites que les prédateurs ont été chassés. L’étude récente indique également que les griffes des lions étaient attachées à la peau, ce qui suggère que la peau avait une certaine valeur ornementale : elle n’était pas simplement arrachée à la créature pour obtenir sa viande.
« Ces interactions englobaient non seulement l’utilisation culturelle des parties du corps des lions, mais également la capacité de les chasser », a ajouté Russo. « Au départ, ce comportement était exclusivement attribué à notre espèce, Homo sapiens. Cependant, les Néandertaliens ont été les premiers de la lignée des hominidés à prendre le dessus sur les prédateurs, établissant ainsi des relations culturelles avec eux. »
Les phalanges interrogées dans le récent article sont beaucoup plus anciennes que le squelette presque complet qui indiquait que le lion avait été chassé ; Ces os de pattes datent d’il y a au moins 190 000 ans, ce qui, selon les chercheurs, est le « premier exemple d’utilisation de la peau de lion des cavernes par les Néandertaliens en Europe centrale ».
Bien qu’aucune peau n’ait été trouvée, l’utilisation de peaux de lion par les Néandertaliens à des fins culturelles n’est guère en dehors du domaine attendu. En 2021, un Os sculpté vieux de 51 000 ans d’un cerf géant a été attribué aux Néandertaliens, ce qui suggère que le groupe humain a fait de l’art avec des restes d’animaux. Et les Néandertaliens, qui tellement croisé avec notre propre espèce que leur L’ADN persiste chez la plupart des personnes vivantesétaient culturellement nuancés ; ils ont pris soin les uns des autreschassés en collaboration, et fait des peintures rupestres.
Ainsi, ont conclu les chercheurs, le lion des cavernes avait une certaine valeur symbolique ou esthétique pour les Néandertaliens, ainsi que la valeur pratique évidente que lui apporteraient sa viande et sa peau.
Plus: Comment savons-nous à quoi ressemblaient les Néandertaliens ?
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