Les chercheurs pensent avoir trouvé la plus ancienne peau fossilisée connue, cachée dans un système de grottes calcaires en Oklahoma. L’échantillon de peau date du début du Permien, il y a entre 289 et 286 millions d’années.
La peau appartenait à un ancien reptile et constitue l'épiderme, la couche externe de la peau des amniotes, un groupe qui comprend les reptiles terrestres, les mammifères et les oiseaux. Une étude décrivant la peau ainsi que plusieurs autres fossiles trouvés dans le système de grottes est publié aujourd'hui dans Current Biology.
Selon l'équipe de recherche, la peau récemment découverte, plus petite qu'un ongle, est le premier fossile cutané connu de l'ère paléozoïque. Les autres fossiles comprenaient des compressions cutanées, des morceaux de peau de l'ancien reptile Captorhinus aguti, et plusieurs échelles d'anamniotes, des animaux qui se reproduisent dans l'eau. Les bandes de peau des fossilisés C. aguti venait juste derrière la tête de l'animal ; l'équipe n'a pas été en mesure d'associer toute la peau des amniotes à des créatures anciennes spécifiques.
L’épiderme est facile à négliger, mais il protège le corps des agressions du monde extérieur. C'est la couche la plus externe de la peau, qui nous maintient hydratés et nous protège de tout, des bactéries aux températures extrêmes. L'ancienne peau étudiée par l'équipe (et initialement récupérée dans la grotte et offerte par Bill et Julie May) semble avoir servi un objectif similaire pour son ancien hôte reptilien.
Tous les échantillons de peau trouvés dans la grotte ont été préservés grâce à des circonstances fortuites. « Les animaux seraient tombés dans ce système de grottes au début du Permien et auraient été enterrés dans des sédiments argileux très fins qui ont retardé le processus de décomposition », a déclaré Ethan Mooney, paléontologue à l'Université de Toronto et auteur principal de l'article, dans une étude. Libération cellulaire. « Mais le plus intéressant, c'est que ce système de grottes était également un site actif d'infiltration de pétrole pendant le Permien, et les interactions entre les hydrocarbures contenus dans le pétrole et le goudron sont probablement ce qui a permis de préserver cette peau. »
Au microscope, la surface de la peau présente des similitudes avec la peau de crocodile, avec des charnières entre les écailles similaires à celles observées chez les serpents et les lézards vers existants. Dans l'article, l'équipe note que la morphologie de la peau et son âge superlatif indiquent que « cet organe important pour la vie des vertébrés terrestres était déjà présent aux premiers stades de la diversification des amniotes ». Autrement dit, l’épiderme existait déjà lorsque les premiers amniotes ont commencé à se diversifier en différentes formes de vie.
Les reptiles anciens ont une histoire dynamique qui peut être extraite des fossiles. En 2022, un L'équipe a révélé un fossile vieux de 150 millions d'années du Wyoming qui a clarifié la chronologie de l'évolution des rhynchocéphales, un groupe unique de reptiles qui ne compte qu'un seul membre vivant : le tuatara. Bien sûr, la peau récemment analysée est environ deux fois plus vieille que cet ancien reptile, ce qui nous rappelle à quel point le temps est « profond ».
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