Une étrange petite lune qui orbite près de Saturne vient de révéler son plus grand mystère : un océan caché qui se cache sous sa surface fortement cratérisée.
Mimas mesure moins de 198 kilomètres de large, trop petit pour être parfaitement rond, et sa coquille glacée est couverte de profondes cicatrices causées par les objets qui s'y écrasent. Son cratère d'impact le plus important, Herschel, s'étend sur un tiers de sa face, lui donnant le surnom d'Étoile de la Mort en hommage à la gigantesque station spatiale de l'Empire en Guerres des étoiles. La Lune est si modeste que les scientifiques pensaient que c'était l'endroit le moins probable où chercher un océan souterrain, et pourtant une analyse du mouvement orbital de Mimas a révélé un océan situé entre 20 et 30 kilomètres sous sa coquille glacée.
La découverte est détaillée dans un étude publié mercredi dans le journal Nature. À l'aide des données de la sonde spatiale Cassini, qui a tourné autour de Saturne de 2004 à 2017, les scientifiques à l'origine de la nouvelle étude ont observé les changements subtils dans l'orbite de Mimas. Sur la base de son mouvement et de sa rotation lors de sa boucle autour de Saturne, les données suggèrent que Mimas abrite un océan récemment formé et toujours en évolution.
On estime que l'océan a entre 5 et 15 millions d'années. À titre de comparaison, l'océan interne de la lune Encelade de Saturne s'est formé il y a environ un milliard d'années, tandis que la lune Europe de Jupiter héberge un océan depuis près de 4 milliards d'années.
Article associé: Un guide des océans surnaturels de notre système solaire
Mimas rejoint désormais Encelade et Europe, ainsi que Titan, la lune de Saturne, et Ganymède de Jupiter, dans la liste des mondes océaniques glacés du système solaire, mais il pourrait y en avoir davantage. Les lunes principalement constituées de glace sont réchauffées par les marées, qui font fondre la glace intérieurement tandis que la coque extérieure gèle pour former une croûte qui la recouvre. Cette liste d’élite de lunes constitue les meilleurs candidats à la vie dans le système solaire, l’eau liquide étant une condition préalable à la vie sur Terre.
« L'existence d'un océan d'eau liquide récemment formé fait de Mimas un candidat de choix pour les chercheurs étudiant l'origine de la vie », a déclaré Nick Cooper, co-auteur de l'étude et chercheur à l'unité d'astronomie de l'École des sciences physiques et chimiques de l'Université de Washington. L'Université Queen Mary de Londres, a déclaré dans un déclaration.
L'océan de Mimas n'a atteint sa profondeur actuelle que récemment, soit il y a moins de 2 à 3 millions d'années, selon les simulations de l'étude. Cette période de temps pourrait signifier que la vie n’a peut-être pas encore eu la chance de se former, offrant ainsi un rare aperçu des conditions d’habitabilité dans le système solaire.
Mars est peut-être un point chaud pour la recherche d'habitabilité en dehors de la Terre, car elle ressemble le plus à notre planète natale, mais les lunes glacées du système solaire sont vraiment là où il en est lorsqu'il s'agit d'explorer la vie extraterrestre. Heureusement, le Mission JUS est en route pour étudier les lunes glacées de Jupiter, à la recherche de signes d'habitabilité. Depuis que Cassini a plongé jusqu'à sa mort dans l'atmosphère de Saturne, il est prévu d'envoyer un autre vaisseau spatial vers la planète aux anneaux et ses lunes, à savoir Encelade, mais il faudra attendre encore un peu pour que ceux-ci obtiennent le feu vert.
En attendant, nous pouvons réfléchir au type de vie qui pourrait exister sur la lune défigurée de Saturne.
Plus: Encelade, la lune de Saturne, crache un ingrédient clé de la vie
GIPHY App Key not set. Please check settings