La fusée la plus métallique, célèbre pour s'être incendiée, fera son lancement final

Comme le groupe Europe autrefois a chantéc'est le compte à rebours final, du moins pour le Delta IV Heavy de United Launch Alliance, qui devrait prendre sa retraite après son dernier vol le jeudi 28 mars. La mission classée marque également la fin d'une ère qui a commencé il y a plus de 60 ans, avec ULA fait ses adieux à la série Delta.

La fusée à triple noyau devrait être lancée jeudi à 13 h 40 HE, depuis le Space Launch Complex-37 de la station spatiale de Cap Canaveral en Floride. Les prévisions météorologiques ne sont pas excellentes, l'ULA prévoyant 30 % de chances de conditions favorables. Si le mauvais temps oblige à procéder à un débroussaillage, les équipes au sol réessayeront 24 heures plus tard. Le Delta IV Heavy transporte une charge utile classifiée pour le National Reconnaissance Office, probablement un satellite espion, dans le cadre de la mission NROL-70.

Dans ses documents de presse, l’ULA a décrit la Delta IV Heavy comme la fusée « la plus métallique ». La raison en est liée à la manière dramatique, voire surprenante, avec laquelle la fusée décolle. Quelques secondes avant que ses moteurs ne démarrent, une boule de feu engloutit la base de la fusée, provoquant un incendie qui carbonise l'extérieur du propulseur.

Cela est dû à une combustion excessive d’hydrogène. Avant l'allumage, l'hydrogène s'échappe des moteurs et remonte sur le côté du booster (c'est comme démarrer une table de cuisson à gaz ou un barbecue au propane : du gaz doit s'échapper avant que vous cliquiez sur le bouton d'allumage). Lorsque les moteurs sont allumés, cet excès d’hydrogène prend feu, provoquant une boule de feu brève mais intense. Ce phénomène est en réalité un partie normale et attendue du processus de lancement. Une vidéo de 2018 (ci-dessous) décrit le processus plus en détail.

Il s'agit du dernier vol du Delta IV Heavy de 72 mètres de haut, qui a fait ses débuts en 2002. C'est également la fin du programme Delta. La mission NROL-70 marque le 16e lancement de Delta IV Heavy et le 389e pour la famille Delta, selon à AmericaSpace. Créé par le gouvernement américain en 1960, le programme Delta a été mis en place pour développer une suite de lanceurs non réutilisables pour les missions spatiales, allant du déploiement de satellites à l'exploration de l'espace lointain. La nouvelle fusée Vulcan Centaur d'ULA, qui a fait ses débuts en janvier, est destiné à remplacer les Delta.

Le Delta IV Heavy à deux étages se compose de trois noyaux de surpression, chacun propulsé par un moteur RS-68A. Chacun de ces moteurs produit 705 000 livres de force au décollage, ce qui en fait l’un des moteurs à hydrogène liquide/oxygène liquide les plus puissants au monde. Pour son deuxième étage, le Delta IV Heavy utilise un seul moteur RL10C-2-1 (également alimenté par de l'hydrogène liquide et de l'oxygène), capable de générer 24 750 livres de poussée. Un carénage de charge utile de 16 pieds de haut (5 mètres) complète l'assemblage.

Le premier lancement du Delta IV Heavy, le 21 décembre 2004, a été un échec partiel (la charge utile factice n'a pas atteint l'orbite ciblée), mais il reste le seul défaut d'une carrière par ailleurs parfaite. Sa première mission opérationnelle réussie a eu lieu en 2007, envoyant un satellite de reconnaissance NRO dans l'espace. Les missions notables incluent le lancement du vaisseau spatial Orion de la NASA pour la mission EFT-1 en 2014 (Orion est désormais un élément clé du programme Artemis de l'agence spatiale) et de la sonde solaire Parker en 2018.

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Au moment de ses débuts, la Delta IV Heavy était la fusée la plus puissante lancée depuis Cap Canaveral, à l'exception de la Saturn V et du Space Shuttle Launch System, selon à Floride aujourd'hui. Actuellement, seuls le Space Launch System de la NASA et le Falcon Heavy de SpaceX sont plus puissants (Starship ne compte pas, car il n'est pas encore prêt à être diffusé aux heures de grande écoute). Son remplaçant, la fusée Vulcan Centaur de 61,6 mètres de haut, offre une plus grande flexibilité et peut être configurée avec zéro, deux, quatre ou six propulseurs de fusée à poudre pour répondre aux exigences spécifiques de la mission.

C'est donc fini avec l'ancien et place au nouveau. Le Delta IV Heavy a fait sa part pour le roi et le pays, mais il est maintenant temps pour une mise à jour, et qui plus est, elle est attendue depuis longtemps. Vulcan représente la première nouvelle conception de fusée d'ULA depuis la création de l'entreprise en 2006 (ULA, une coentreprise entre Lockheed Martin et Boeing, a hérité de Delta de ses prédécesseurs). Bien sûr, ces effrayantes boules de feu au lancement nous manqueront, mais l’avenir nous attend.

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