Sonny Mehta, chef visionnaire d’Alfred A. Knopf, décède à 77 ans

NEW YORK —
Sonny Mehta, le chef urbain et astucieux d’Alfred A. Knopf qui a guidé l’une des empreintes les plus estimées du monde du livre vers de nouveaux sommets à travers un mélange de littérature primée par Toni Morrison et Cormac McCarthy entre autres et des superproductions telles que « Cinquante Nuances de Gray « et » The Girl With the Dragon Tattoo « sont décédés à 77 ans.

Mehta, le mari de l’auteur Gita Mehta, est décédé lundi dans un hôpital de Manhattan. Selon Knopf, la cause était des complications de la pneumonie.

« Les contributions de Mehta au monde des lettres et de l’édition sont sans précédent », a indiqué mardi un communiqué de l’éditeur. « Ses normes rigoureuses – en matière d’éditorial, de production, de conception, de marketing et de publicité – ont été un phare pour l’industrie du livre et au-delà. »

Un successeur sera nommé à un moment donné de la nouvelle année.

Mehta, barbu et fumeur de chaînes, a parlé avec soin et a choisi judicieusement, aidant Knopf à prospérer alors que l’industrie faisait face à des changements choquants de consolidation d’entreprise, à la disparition de milliers de magasins indépendants et à la montée des livres électroniques.

Éditeur et éditeur accompli depuis la mi-vingtaine, il a succédé au vénéré Robert Gottlieb en 1987 en tant que troisième rédacteur en chef de Knopf en 72 ans et au cours des décennies suivantes, il a établi son propre record de succès critique et commercial. Il a continué à publier des auteurs célèbres signés par Gottlieb, dont Morrison et Robert Caro, tout en ajoutant de nouveaux talents tels que Tommy Orange, Chimamanda Ngozi Adichie et Karen Russell.

Knopf a également abrité certaines des œuvres les plus vendues ces derniers temps. En 2008, Mehta a acquis les droits américains sur une trilogie de fiction criminelle par un journaliste suédois décédé, la série « Millennium » de Stieg Larsson, qui a ensuite vendu des dizaines de millions d’exemplaires. En 2012, l’empreinte de poche Vintage a remporté une guerre d’enchères pour une trilogie érotique explicite qui à l’époque ne pouvait être lue que numériquement, les romans « Fifty Shades » d’E L James. Parmi les autres best-sellers sortis sous le règne de Mehta, citons « Lean In » de Sheryl Sandberg, « My Life » de Bill Clinton et « Wild » de Cheryl Strayed. Lorsque le Center for Fiction a honoré Mehta en 2018 avec un prix pour l’ensemble de ses réalisations, des hommages ont été rédigés par Joan Didion, Haruki Murakami et Anne Tyler, qui ont salué « sa précision » et « assurance habile » et l’ont appelé le « Fred Astaire du montage ».

Le catalogue de Knopf reflétait souvent la grande curiosité de Mehta. En une seule saison, l’éditeur pourrait sortir une nouvelle fiction de Morrison et Gabriel Garcia Marquez, des romans policiers de P.D. James et James Ellroy, poésie d’Anne Carson et Philip Levine, histoire de John Keegan et Joseph Ellis, humour de Nora Ephron et mémoires de Bill Clinton ou Katharine Hepburn ou Andre Agassi. Knopf a également apprécié les récompenses de la patience, permettant à Caro de passer des années entre chaque épisode de ses biographies de Lyndon Johnson, un projet de plusieurs décennies qui a vendu des centaines de milliers d’exemplaires et a valu à Caro de nombreux prix.

Mehta est né Ajai Singh Mehta, le fils livresque du diplomate indien Amrik Singh Mehta. Enfant, il a vécu partout de Genève au Népal et est diplômé de l’Université de Cambridge avec des diplômes en histoire et en littérature anglaise. En choisissant la publication de livres au détriment de ses parents, il devient diplomate. Mehta avait besoin de peu de temps pour avoir un impact à Londres, aidant à lancer la carrière littéraire de son amie de collège Germaine Greer et initiant les lecteurs britanniques à la profane Americana de Hunter S. Thompson. Avec Pan Books, il a publié des œuvres d’auteurs montants comme Ian McEwan et Salman Rushdie, tout en inscrivant Jackie Collins, Douglas Adams et d’autres best-sellers. Il était le choix personnel de Gottlieb pour prendre la relève de Knopf, mais il faisait toujours face à la méfiance initiale du personnel.

« Les gens … avaient la terrible peur que j’allais soudainement publier Jackie Collins ici et vraiment baisser le ton de l’endroit », a déclaré Mehta à Publishers Weekly en 2015. « Je pense que la différence est que j’ai probablement encouragé les gens à commercialiser beaucoup plus qu’ils n’avaient l’habitude de faire. Je les ai encouragés à regarder un certain type de fiction littéraire et à voir qu’elle n’était pas nécessairement destinée à une sorte de ghetto, qu’il y avait un plus grand marché pour elle.  »

Mehta a survécu à de nombreuses transformations chez Knopf, notamment l’acquisition en 1999 par le conglomérat allemand Bertelsmann AG et la fusion de 2012 avec Penguin Group, et a survécu à des concurrents comme la présidente de Random House Ann Godoff et l’éditeur de Bantam Dell Irwyn Applebaum. Il a été largement reconnu pour avoir étendu la portée internationale de l’entreprise et acquis Vintage et en faisant l’une des empreintes de poche les plus réussies de l’édition, s’impliquant tellement qu’il a même repensé les couvertures. Il a également aidé à garder Knopf, maintenant le Knopf Doubleday Publishing Group, un lieu de travail stable et souhaité.

Les auteurs de Caro à John Updike sont restés avec l’éditeur pendant des décennies, tout comme les rédacteurs en chef tels que Judith Jones, qui ont aidé à découvrir Julia Child et d’autres auteurs de livres de cuisine; Ashbel Green, qui a édité des auteurs de non-fiction tels que Ellis et l’ancien président George H.W. Buisson; et Carol Brown Janeway, qui a acquis des éditions de fiction en anglais des lauréats du prix Nobel Heinrich Boll et Imre Kertesz. Mehta lui-même a édité le roman policier acclamé de Don Winslow « The Cartel » et de nombreuses autres œuvres.

« Par une bonne journée, je suis toujours convaincu d’avoir le meilleur emploi du monde », a déclaré Mehta à Vanity Fair en 2016, expliquant qu’il avait récemment terminé une nouvelle de Graham Swift. « Je l’ai ouvert et je ne savais pas à quoi m’attendre, et je l’ai lu en une seule séance ici dans le bureau, complètement hypnotisé. Parfois, vous trouvez quelque chose de nouveau et vous dites simplement » Wow. «  »