WEST PALM BEACH, FLA. –
À mi-chemin de ses vacances de Noël, le président américain Donald Trump s'est blotti dans son club de Floride avec ses meilleurs conseillers à la sécurité nationale. Quelques jours plus tôt, une attaque à la roquette par un groupe financé par l'Iran a frappé une base américano-irakienne, tuant un entrepreneur américain et en blessant plusieurs autres.
Les conseillers de Trump lui ont présenté un éventail d'options pour répondre, y compris la réponse la plus dramatique possible: éliminer le général Qassem Soleimani, le chef de l'élite iranienne Quds Force et l'homme responsable de centaines de morts américaines.
Trump a immédiatement voulu viser Soleimani. C'était une décision que ses prédécesseurs avaient évitée et qui risquait d'enflammer les tensions avec Téhéran. Certains conseillers ont exprimé leur inquiétude quant à la justification légale d'une grève sans preuve d'une attaque imminente dans les travaux contre les Américains. D'autres options ont donc été discutées dans les prochains jours avec le secrétaire d'État Mike Pompeo, le secrétaire à la Défense Mark Esper et le conseiller à la sécurité nationale Robert O'Brien, notamment le bombardement de la base du groupe accusé d'avoir tué l'entrepreneur américain.
Mais Trump est resté concentré sur l'option de cibler Soleimani, une préférence qui a surpris le petit cercle des aides parce que le président avait longtemps hésité à approfondir l'engagement militaire américain dans le monde entier. Jeudi, les responsables pensaient avoir des renseignements indiquant que Soleimani complotait contre les Américains, bien qu'il ne soit pas clair quand ces renseignements ont été connus des responsables américains.
Samedi, la Maison Blanche a envoyé au Congrès une notification officielle en vertu de la loi sur les pouvoirs de guerre de la grève des drones, a déclaré un haut responsable de l'administration qui n'était pas autorisé à discuter publiquement de la question et a demandé l'anonymat. La notification, requise par la loi dans les 48 heures suivant l'introduction des forces américaines dans un conflit armé ou une situation pouvant conduire à la guerre, doit être signée et envoyée au Congrès.
Le document envoyé samedi à la direction du Congrès, le président de la Chambre et le président du Sénat pro tempore ont été entièrement classés, selon un haut responsable démocrate et un assistant du Congrès qui n'étaient pas autorisés à discuter de la question en public et ont demandé l'anonymat. Il n'était pas clair si des informations seraient mises à disposition dans un communiqué public.
Trump a glissé d'une réunion avec des conseillers politiques ce jour-là pour donner son feu vert. Sa décision d'autoriser la frappe de drones a provoqué des ondes de choc dans tout le Moyen-Orient et a intensifié considérablement les tensions entre les États-Unis et l'Iran.
Ce n'était pas la première fois que la luxuriante station balnéaire de Mar-a-Lago de Trump, avec ses 200 000 $ d'adhésion annuelle et ses vues sur l'océan Atlantique, avait été la toile de fond d'une décision capitale en matière de sécurité nationale.
En février 2017, Trump s'est blotti sur la terrasse avec le japonais Shinzo Abe, à la vue des membres du club en train de dîner, pour peser une réponse à un test de missile nord-coréen. Deux mois plus tard, Trump a autorisé une frappe de missiles américains sur la Syrie, puis a partagé un gâteau au chocolat avec le président chinois Xi Jinping, qui se rendait à Mar-a-Lago pour des réunions.
Trump a passé une grande partie de ces vacances en colère contre l'attaque contre l'entrepreneur américain. Il est resté en grande partie hors de vue en Floride, émergeant uniquement pour des rondes de golf dans son autre club voisin et se mêlant aux invités lors d'une soirée de réveillon.
Portant un smoking, un journaliste a demandé à Trump s'il prévoyait une chance de guerre avec l'Iran. Élevant la voix pour être entendu par les fêtards des fêtes, Trump a dit qu'il voulait "avoir la paix".
"Et l'Iran devrait plus que quiconque vouloir la paix", a-t-il dit. "Donc, je ne vois pas cela se produire. Non, je ne pense pas que l'Iran voudrait que cela se produise. Cela irait très rapidement."
Il ne trahit aucune indication de la décision capitale qu'il pesait déjà. Plus d'une demi-douzaine de fonctionnaires de l'administration, de membres du personnel du Congrès et de conseillers proches de la Maison Blanche ont décrit la prise de décision de Trump. La plupart ont parlé sous condition d'anonymat car ils n'étaient pas autorisés à discuter publiquement de délibérations privées.
Après que Trump ait sauté sur l'option de retirer Soleimani, les responsables de la sécurité nationale ont débattu de l'endroit où la grève ciblée devrait se produire s'ils avaient lieu. La plupart ne voulaient pas attaquer Soleimani en Irak, étant donné la présence de troupes américaines sur place et la situation déjà précaire sur le terrain. Certains ont plaidé pour que l'opération ait lieu lorsque Soleimani voyageait au Liban ou en Syrie. Mais quand ils ont appris que Soleimani se rendrait à Bagdad le 2 janvier, ils ont décidé que le cibler à l'aéroport était leur meilleure opportunité.
Plus tôt dans la journée, Trump rencontrait ses conseillers politiques au sujet de sa campagne de réélection lorsqu'il a été appelé à donner le feu vert final. Les autorités pensaient avoir une justification légale et citeraient des renseignements suggérant que Soleimani voyageait au Moyen-Orient pour mettre la touche finale aux plans d'attaques qui auraient touché des diplomates américains, des soldats et des installations américaines en Irak, au Liban et en Syrie.
Les responsables américains n'ont pas été plus précis sur les renseignements. Vendredi, un conseiller du Congrès, informé par l'administration, a déclaré que les autorités avaient fourni des détails convaincants sur les intentions et les capacités de l'Iran, mais pas sur le moment des supposées attaques contre les Américains.
Les délibérations et la décision finale de Trump sont arrivées assez rapidement pour que, dans les heures précédant l'attaque de jeudi soir, les plans d'urgence pour une éventuelle réponse iranienne soient encore en cours de finalisation. L'équipe de communication de la Maison Blanche n'a pas été informée de la grève, laissant le personnel se démener alors que la nouvelle de l'explosion se répandait.
Le président a déclaré à un confident après l'attaque qu'il voulait donner un avertissement à l'Iran de ne pas jouer avec les actifs américains. Trump a déclaré qu'il était également impatient de projeter une force mondiale et de reproduire le message qu'il croyait avoir envoyé l'année dernière après avoir approuvé le raid visant à tuer le chef de l'État islamique Abu Bakr al-Baghdadi: les États-Unis trouveraient leurs ennemis partout dans le monde.
Pourtant, les responsables de l'administration ont reconnu que le meurtre de Soleimani comportait un risque élevé de représailles iraniennes. Le Pentagone envoie près de 3 000 soldats supplémentaires au Moyen-Orient et certaines troupes sont prêtes à se rendre à Beyrouth si davantage de sécurité est nécessaire à l'ambassade américaine là-bas.
Des centaines de soldats ont été déployés samedi de Fort Bragg, en Caroline du Nord, au Koweït. Une rampe de chargement était remplie de matériel de combat et de soldats agités. Certains ont essayé de faire une sieste de dernière minute sur des bancs en bois. L'épouse d'un membre de la 82nd Airborne qui s'est déployée plus tôt la semaine dernière a déclaré que son départ était si brusque qu'elle n'a pas eu la possibilité de lui dire au revoir en personne ou par téléphone. "Les enfants ont continué," Quand papa va-t-il rentrer? "", A déclaré April Shumard, 42 ans. "Cela m'a littéralement jeté pour une boucle. Et lui aussi. Il est toujours incrédule quant à l'endroit où il est parti. Nos têtes sont tournées. "
Alors que Trump s'adressait à la nation vendredi pour la première fois après le meurtre de Soleimani, il a déclaré que le "règne de la terreur du général iranien était terminé".
"Nous avons pris des mesures la nuit dernière pour arrêter une guerre. Nous n'avons rien fait pour déclencher une guerre", a-t-il déclaré.
Lee a rapporté de Washington. Les écrivains Associated Press Robert Burns, Lolita C. Baldor, Zeke Miller et Lisa Mascaro à Washington; Sarah Blake Morgan Fort Bragg, Caroline du Nord; et Jonathan Drew à Durham, en Caroline du Nord, ont contribué à ce rapport.
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