Congrès voté le mois dernier à Renommer le grand télescope synoptique de surveillance en tant qu’observatoire NSF Vera C. Rubin, commémorant une astronome crédité de l’avancement de la compréhension de l’humanité de la matière noire.
L’Observatoire Rubin sera l’étude la plus avancée du ciel nocturne, enregistrant les étoiles chaque nuit avec une voiture de la taille d’unappareil photo numérique gigapixel. Nous espérons que l’enquête contribuera à notre compréhension de la matière noire sur laquelle Rubin a effectué des recherches, ainsi que d’autres sujets d’actualité en astronomie.
« Nommé d’après un astronome qui a fourni des preuves importantes de l’existence de la matière noire, l’Observatoire NSF Vera C. Rubin semble destiné à faire l’histoire de la science avec ses capacités extraordinaires qui se concrétiseront dans les prochaines années », a déclaré France Córdova, directrice de la National Science Foundation, en un communiqué de presse.
L’astronome Fritz Zwicky a inventé le terme matière noire en 1933 pour essayer d’expliquer la mystérieuse source de gravité qui empêchait l’amas de galaxies Coma de se disperser. Des observations ultérieures ont approfondi le mystère. Parmi les plus importantes figure la découverte de Vera Rubin que les galaxies semblent tourner aussi rapidement sur leur bord extérieur qu’elles se rapprochent de leur centre, laissant entendre qu’ils contiennent plus de masse que ce que nous calculons à partir de leurs étoiles seules. Elle a publié son travail en 1980. Aujourd’hui, plus des observations ont révélé que la masse inexpliquée semble constituer l’échafaudage même de l’univers, représentant environ cinq fois plus de masse que la substance les astronomes peuvent réellement voir.
D’autres astronomes ont longtemps considéré Rubin comme une figure négligée de l’astronomie et un symbole des défis auxquels les femmes sont confrontées sur le terrain. Fou par exemple, quand elle était enceinte et devait faire une présentation sur sa thèse, un de ses conseillers lui a suggéré de la présenter en son nom, en son propre nom. Bien que reconnue pour son travail, Rubin n’a jamais reçu le prix Nobel, malgré les nominations reçues. D’autres ont souligné que le travail qu’elle a présenté sur la matière noire était similaire à travailler sur une force mystérieuse similaire, l’énergie sombre, qui a recueilli trois hommes les Prix Nobel en 2011.
L’Observatoire Rubin étudiera la matière noire et l’énergie sombre d’un sommet de montagne au Chili en examinant la structure à grande échelle du ciel nocturne, ainsi que des événements transitoires comme les supernovae qui peuvent provoquer des changements de nuit à nuit. Ce sont les premiers États-Unis observatoire à nommer pour une femme.
« Les recherches de Vera Rubin ont transformé notre compréhension des galaxies en montrant par observation qu’elles se développent à l’intérieur de halos de matière noire », a déclaré Amanda Bauer, interim deputy ddirecteur de oà l’Observatoire Rubin, dans un communiqué de presse. « Nommer l’observatoire en son honneur est un hommage approprié, une déclaration importante sur la visibilité et l’inclusivité en astronomie, et je suis fier d’être impliqué dans un projet aussi extraordinaire. »
Mais le domaine de l’astronomie observationnelle est toujours chargé de problèmes d’inégalité. Les femmes sont encore largement sous-représentées comme lauréates du prix Nobel, et en 2017, les femmes représentaient seulement 21% de licence en physique, 20 pour cent des doctorats en physique, 33 pour cent des diplômes de licence en astronomie, et 40 pour cent des doctorats en astronomie, selon l’American Institute of Physics enquêtes. Les choses s’améliorent quelque peu, selon la même enquête: «En 2014, 16% des professeurs de physique et 19% des professeurs d’astronomie étaient des femmes. En 2016, 26% des professeurs nouvellement embauchés et 40% des professeurs nouvellement embauchés étaient des femmes. Le pourcentage de professeurs qui sont des femmes augmente avec le temps. »
D’autres questions concernent moins les statistiques que le climat: Wprésages astronomes rapportés harcèlement sexuel généralisé dans une enquête de 2017; les hommes gagnent encore des salaires plus élevés de 10 à 15 ans après avoir obtenu un diplôme de physique; et certains scientifiques restera public tirades sexistes sur les capacités physiques des femmes. Tous ces problèmes ne sont qu’une partie d’un problème plus vaste d’injustice en physique astronomique, où les personnes de couleur sont sous-représentées et les préoccupations des peuples autochtones sont négligés.
La représentation est importante, mais c’est plus efficace lorsqu’elle conduit à un changement réel. Le nouveau télescope renommer est un hommage attendu depuis longtemps à un scientifique influent et bien-aimé.
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