Il y a cinquante ans, une météorite est tombée sur Terre et a atterri en Australie, emportant avec elle un échantillon rare de l'espace interstellaire. Une nouvelle analyse de la météorite a révélé une poussière d'étoile qui s'est formée il y a entre cinq et sept milliards d'années. Cela fait de la météorite et de ses poussières d'étoiles le plus ancien matériau solide jamais découvert sur Terre.
Notre soleil a environ 4,6 milliards d'années, ce qui signifie que cette poussière d'étoiles existait bien avant que notre soleil ou notre système solaire ne soit même une réalité. Les poussières d'étoiles trouvées sur la météorite sont appelées grains présolaires car elles se sont formées avant notre soleil.
Les étoiles naissent lorsque le gaz, la poussière et la chaleur se combinent de la bonne manière. Ils peuvent exister pendant des millions voire des milliards d'années avant de mourir et d'expulser leurs ingrédients clés dans l'espace. À son tour, cela aide à la naissance de nouvelles étoiles, créant une chaîne de marguerites spatiales.
Les météorites, si elles ne se heurtent pas à trop de choses, peuvent agir comme des capsules temporelles des matériaux emprisonnés, comme de la poussière d'étoile. C'est pourquoi la découverte des grains présolaires est si rare – seulement 5% des météorites trouvées sur Terre en contiennent. Leur taille incroyablement minuscule est difficile à comprendre.
Une centaine des plus gros grains présolaires trouvés pourraient tenir sur une période, selon un communiqué du Field Museum de Chicago.
Une nouvelle étude des grains présolaires de la météorite de Murchison récupérée en Australie a été publiée lundi dans les Actes de la revue National Academy of Sciences.
«C'est l'une des études les plus passionnantes sur lesquelles j'ai travaillé», a déclaré Philipp Heck, auteur principal de l'étude et conservateur au Field Museum. "Ce sont les matériaux solides les plus anciens jamais trouvés, et ils nous racontent comment les étoiles se sont formées dans notre galaxie. Ce sont des échantillons solides d'étoiles."
La météorite a été récupérée en 1969 et des grains présolaires en ont été isolés.
"Cela commence par l'écrasement de fragments de la météorite en poudre", a expliqué Jennika Greer, coauteure de l'étude et étudiante diplômée au Field Museum et à l'Université de Chicago. "Une fois que tous les morceaux sont séparés, c'est une sorte de pâte, et elle a une caractéristique âcre. Ça sent le beurre d'arachide pourri."
La dissolution de la pâte dans l'acide révèle les grains présolaires, permettant aux chercheurs de déterminer leur âge et le type d'étoile à laquelle ils appartenaient autrefois.
Les chercheurs ont pu mesurer l'exposition des grains aux rayons cosmiques, des particules hautement énergétiques traversant notre galaxie.
"Certains de ces rayons cosmiques interagissent avec la matière et forment de nouveaux éléments", a déclaré Heck. "Et plus ils sont exposés, plus ces éléments se forment. Je compare cela à la mise en place d'un seau dans une tempête de pluie. En supposant que les précipitations sont constantes, la quantité d'eau qui s'accumule dans le seau vous indique la durée de l'exposition."
Beaucoup de grains récupérés avaient entre 4,6 et 4,9 milliards d'années, tandis que d'autres avaient plus de 5,5 milliards d'années.
Ils ont également appris qu'il y a sept milliards d'années, davantage d'étoiles ont commencé à se former.
"Nous avons plus de jeunes grains que prévu", a déclaré Heck. "Notre hypothèse est que la majorité de ces grains, qui sont âgés de 4,9 à 4,6 milliards d'années, se sont formés dans un épisode de formation d'étoiles améliorée. Il y a eu un temps avant le début du système solaire lorsque plus d'étoiles se sont formées que la normale."
Les astronomes se sont disputés sur le taux de formation des étoiles. Certains croient que c'est constant et immuable, tandis que d'autres croient qu'il y a des pics et des creux.
"Certaines personnes pensent que le taux de formation d'étoiles de la galaxie est constant", a déclaré Heck. "Mais grâce à ces grains, nous avons maintenant des preuves directes d'une période de formation d'étoiles améliorée dans notre galaxie il y a sept milliards d'années avec des échantillons de météorites. C'est l'une des principales conclusions de notre étude."
Ils ont également déterminé que les grains présolaires ont l'habitude de s'agglomérer en grappes de type granola, ce qu'ils ne pensaient pas possible, a déclaré Heck.
Comprendre les grains a éclairé non seulement les étoiles et la durée de leur poussière d'étoile, mais aussi davantage les galaxies et leurs chronologies.
"Avec cette étude, nous avons directement déterminé les durées de vie de la poussière d'étoile. Nous espérons que cela sera repris et étudié afin que les gens puissent l'utiliser comme entrée pour des modèles de l'ensemble du cycle de vie galactique", a déclaré Heck. "C'est tellement excitant de regarder l'histoire de notre galaxie. La poussière d'étoile est le plus ancien matériau à atteindre la Terre, et à partir d'elle, nous pouvons en apprendre davantage sur nos étoiles parentes, l'origine du carbone dans notre corps [et] l'origine de l'oxygène nous respirons. Avec la poussière d'étoiles, nous pouvons retracer ce matériau jusqu'à l'époque avant le soleil. "
The-CNN-Wire
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