Un squelette extraordinaire de 9 900 ans trouvé dans les grottes submergées de Tulum améliore et complique notre compréhension des premiers humains à s'installer en Amérique.
La péninsule du Yucatán au Mexique est généralement associée à la civilisation maya, mais de nouvelles preuves archéologiques suggèrent que cette région a été colonisée des milliers d'années plus tôt par certains des premiers habitants à avoir mis le pied dans les Amériques.
Nouveau recherche publié aujourd'hui dans PLOS One décrit une nouvelle découverte importante qui ajoute à notre compréhension de cette période de l'histoire humaine: un squelette de 9 900 ans trouvé dans la grotte submergée de Chan Hol près de la Site archéologique de Tulum dans l'État de Quintana Roo au Mexique.
Le squelette, qui appartenait à une femme décédée dans la trentaine, présente des caractéristiques uniques qui suggèrent que la région était habitée par au moins deux groupes différents de premiers colons méso-américains, qui ont fait de l'héritier de la région environ 8000 ans avant l'apparition des Mayas. la scène.
Une caractéristique frappante de cette partie de la péninsule du Yucatán est le grand complexe de grottes submergées et de dolines. Il y a des milliers d'années, ces grottes et ces gouffres servaient d'abris et ce n'est que plus tard qu'ils ont été inondés. Ces dernières années, les archéologues ont osé plonger au fond de ces mares sombres, un effort pour lequel ils ont été convenablement récompensés. À ce jour, les archéologues ont découvert 10 squelettes humains dans ces grottes sous-marines, dont la nouvelle, désignée Chan Hol 3.
L'histoire que ces fossiles racontent est tout simplement extraordinaire. En 2014, Tulum divers a trouvé les restes squelettiques d'une jeune fille dans une grotte appelée Hoyo Negro, qui est l'espagnol pour «trou noir». En utilisant la datation au carbone, les scientifiques ont daté ces restes il y a 10 976 ans. Au cours des années 2000, des archéologues travaillant dans la grotte de Naharon, également près de Tulum, ont trouvé un squelette daté d'il y a 11 570 ans.
Ce sont quelques-uns des plus anciens fossiles humains que l'on trouve dans les Amériques – mais il y a un problème majeur, et cela a à voir avec la méthode de datation utilisée. Les os qui ont été immergés dans l'eau pendant longtemps sont dépouillés de leurs tissus organiques, à savoir le collagène. Cela fait au mieux de la datation au carbone une proposition précaire.
Wolfgang Stinnesbeck, le premier auteur de la nouvelle étude et un archéologue de l'Université de Heidelberg en Allemagne, a utilisé une approche différente à ce jour pour le squelette Chan Hol 3, qui est terminé à 30%.
"Nous avons utilisé une technique de datation indirecte de la physique", a déclaré Stinnesbeck à Gizmodo. «Cette méthode est basée sur la désintégration radioactive de l'uranium et sa conversion en thorium. Nous avons daté les isotopes uranium-thorium d'une croûte de chaux qui avait poussé sur les os des doigts lorsque la grotte de Chan Hol était encore sèche. »
La croûte de calcite solide qui s'est formée sur les os des doigts a été causée par de l'eau s'écoulant du plafond de la grotte, selon le document. Le co-auteur de l'étude, Norbert Franck, et son équipe de l'Institut de physique de l'environnement de l'Université de Heidelberg ont effectué la datation, avec un âge minimum pour Chan Hol 3 à 9 900 ans – «minimum» étant le mot clé. De toute évidence, le corps était déjà devenu «squeletté», selon les mots de Stinnesbeck, avant que les croûtes puissent apparaître, de sorte que le fossile est probablement beaucoup plus ancien.
Des incrustations similaires sont apparues sur Chan Hol 2, un squelette trouvé précédemment dans la même grotte. L’équipe de Stinnesbeck a utilisé la même technique uranium-thorium pour dater ce fossile en 2015, à venir avec un âge minimum de 11 300 ans mais un âge probable de 13 000 ans, compte tenu de la quantité de croûte vue sur le squelette. L'individu Chan Hol 2 est ainsi l'un des plus anciens squelettes jamais trouvés dans les Amériques.
D'autres preuves archéologiques de la grotte de Chan Hol ont produit des délais similaires. En 2018, la même équipe morceaux de charbon de bois datés des anciens puits de feu, ce qui donne une plage de dates comprise entre environ 9 100 et 7 900 ans.
"Ces concentrations de charbon de bois sont interprétées par nous comme d'anciens sites d'éclairage", a déclaré Stinnesbeck à Gizmodo. «Ils fournissent des preuves solides que la grotte de Chan Hol était sèche et accessible et que les humains ont utilisé la grotte pendant au moins 1 200 ans au début et au milieu de l'Holocène, avant que l'accès ne soit successivement interrompu par l'élévation du niveau de la mer et les inondations du système de grottes.»
L'analyse du squelette de Chan Hol 3 indique qu'une femme avait environ 30 ans lorsqu'elle est décédée. Une analyse comparative portant sur plus de 400 crânes antiques trouvés à travers les Amériques, y compris Tulum, a révélé un motif de crâne «mésocéphale» indiquant une tête ronde. Cela contraste avec les crânes trouvés ailleurs, y compris ceux appartenant à des paléoaméricains du centre du Mexique et d'Amérique du Nord, qui présentent des modèles de crânes «dolicocephalic» indiquant des crânes longs et étroits. L'individu Chan Hol 3 souffrait également de carie dentaire, probablement causée par une alimentation riche en sucre. Les individus Dolicocephalic n'ont pas tendance à avoir des caries et présentent plutôt des dents très usées, qui sont causées par la mastication d'aliments durs.
Ensemble, ces preuves indiquent la présence d'au moins deux groupes humains physiquement distincts qui vivaient à peu près au même moment dans la région mexicaine lorsque le Pléistocène a cédé la place à l'Holocène. Cela présente l'une des deux possibilités: au moins deux groupes différents sont arrivés en Amérique du Nord en provenance d'Eurasie, ou les deux groupes sont les ramifications d'un seul groupe qui est arrivé aux Amériques mais a ensuite divergé et a développé des caractéristiques physiques distinctives au fil du temps.
"Dans les deux cas, l'histoire des premières colonies de peuplement des Amériques semble être plus compliquée et peut remonter à des milliers d'années plus tôt qu'on ne le pense généralement", a déclaré Stinnesbeck, qui a souligné son propre travail et une étude récente co-écrit par le scientifique de l'Université de l'Ohio Mark Hubbe comme preuve. «En l'absence de données ADN, nous ne pouvons néanmoins pas dire d'où ces personnes sont originaires et comment elles sont venues dans les Amériques», a-t-il déclaré.
En effet, les scénarios présentés dans le document n'excluent pas la possibilité que d'autres groupes se soient répandus en Amérique du Nord depuis l'Eurasie à la même époque, mais n'étaient pas liés aux deux groupes décrits dans la nouvelle étude. Et les preuves ADN qui existent – aussi rares soient-elles – indiquent un histoire compliquée des divisions ancestrales, des migrations multiples et la réunification de groupes divergents.
Mais l'analyse de Chan Hol 3 ne s'arrête pas là. Cette ancienne femme a subi un traumatisme crânien et une maladie.
Des preuves d'au moins trois blessures graves ont été trouvées sur son crâne. La femme semble avoir été frappée par un objet dur ou plusieurs objets qui lui ont cassé les os dans la tête. On ne sait pas si la femme est décédée de ces blessures, mais aucun signe de guérison n'a été trouvé sur le crâne. Il est "probable" que ces blessures aient entraîné sa mort, mais il n'y a "aucune preuve positive" pour étayer ce scénario, a averti Stinnesbeck.
Chan Hol 3 semble également avoir contracté une maladie bactérienne, comme en témoignent les bosses et les déformations ressemblant à des cratères sur son crâne. Plus précisément, elle peut avoir été infectée par Péritonite à tréponème, qui peut entraîner une ostéite (inflammation des os) ou une périostite sévère (inflammation du tissu conjonctif qui entoure l'os). Les chercheurs ont exclu la possibilité que ces déformations du crâne aient été causées par l'érosion.
«Ils ont donc une importance anthropologique, notamment en ce qui concerne la possibilité que Treponema peut être impliqué – un groupe de bactéries qui provoque la syphilis ", a déclaré Stinnesbeck, qui a précisé que" nous n'avons pas présenté de preuves de cette maladie (syphilest) »dans le nouveau document.
Les grottes submergées de Tulum montrent régulièrement leur immense valeur en tant que sites archéologiques. Ces chambres ont sans aucun doute encore de nombreuses histoires fascinantes à raconter – nous n'avons qu'à plonger dedans.
GIPHY App Key not set. Please check settings