Beyrouth –
La police a tiré samedi des rafales de gaz lacrymogène et de balles en caoutchouc dans la capitale libanaise pour disperser des milliers de manifestants au milieu des pires émeutes depuis que des manifestations contre l'élite dirigeante du pays ont éclaté il y a trois mois. Plus de 150 personnes ont été blessées.
Une épaisse fumée blanche a recouvert le centre-ville de Beyrouth, près du Parlement, alors que la police et les manifestants se sont engagés dans des affrontements qui ont vu des groupes de jeunes hommes lancer des pierres et des pétards sur la police qui a répondu avec des canons à eau et des gaz lacrymogènes. Certains manifestants ont été vus vomir dans la rue en inhalant le gaz.
La violence a commencé après que certains manifestants ont commencé à lancer des pierres sur la police déployée près du bâtiment du parlement, tandis que d'autres ont enlevé des panneaux de signalisation, des barrières métalliques et des branches d'arbres, les jetant sur les forces de sécurité.
Les affrontements ont eu lieu dans le contexte d'une crise financière qui s'aggravait rapidement et d'une impasse persistante sur la formation d'un nouveau gouvernement après la démission du gouvernement dirigé par le Premier ministre Saad Hariri fin octobre.
Le Liban a connu trois mois de manifestations contre l'élite politique qui a dirigé le pays depuis la fin de la guerre civile de 1975-90. Les manifestants reprochent aux politiciens la corruption et la mauvaise gestion généralisées dans un pays qui a accumulé l'un des taux d'endettement les plus élevés au monde.
Les manifestants avaient appelé à une manifestation samedi après-midi sur le thème "nous n'en paierons pas le prix" en référence à une dette qui s'élève à environ 87 milliards de dollars, soit plus de 150% du PIB.
Alors que des émeutes ont eu lieu dans le centre de Beyrouth, des milliers d'autres manifestants sont arrivés plus tard de trois parties différentes de la ville pour rejoindre la manifestation. Ils ont ensuite été dispersés et poursuivis par la police sur la place Martyrs voisine, qui a été un centre de manifestations.
Les Forces de sécurité intérieure du Liban ont appelé tous les manifestants pacifiques à "quitter immédiatement la zone d'émeutes pour leur propre sécurité". Il a ajouté que certains policiers emmenés pour être soignés dans des hôpitaux avaient été attaqués par des manifestants à l'intérieur des centres médicaux.
Alors que les affrontements se poursuivaient, une vingtaine d'hommes soupçonnés d'être des gardes du Parlement ont attaqué les tentes des manifestants sur la place des Martyrs, les incendiant. Une bouteille de gaz à l'intérieur d'une des tentes a explosé. L'incendie s'est propagé rapidement et a carbonisé un magasin voisin.
Les cloches de la cathédrale voisine de Saint-George ont commencé à sonner dans un appel apparent au calme, tandis que les haut-parleurs de la mosquée Muhammad Al-Amin à dôme bleu adjacente ont appelé à des prières de nuit.
Plus tard dans la soirée, des centaines de manifestants scandant "Révolution" ont pourchassé un contingent de policiers anti-émeutes près de l'entrée de la mosquée, les forçant à se retirer. À l'intérieur de la mosquée, plusieurs hommes ont été traités pour inhalation de gaz et certaines familles se seraient cachées à l'intérieur.
"Nous appelons les forces de sécurité à faire preuve de miséricorde envers les femmes et les enfants à l'intérieur de la mosquée", a déclaré une déclaration à travers les haut-parleurs de la mosquée.
Le président Michel Aoun a appelé les forces de sécurité à protéger les manifestants pacifiques et à travailler à la restauration des palourdes dans le centre de Beyrouth et à protéger les biens publics et privés. Il a demandé aux ministres de la défense et de l'intérieur et aux chefs des agences de sécurité d'agir.
"Les affrontements, incendies et actes de sabotage dans le centre de Beyrouth sont fous, méfiants et rejetés. Ils menacent la paix civile et mettent en garde contre de graves conséquences", a tweeté Hariri, le Premier ministre intérimaire, qui vit à proximité. Il a qualifié les responsables des émeutes de "hors-la-loi" et a appelé la police et les forces armées à protéger Beyrouth.
La Croix-Rouge libanaise a déclaré qu'elle avait emmené 65 personnes dans des hôpitaux et soigné 100 autres sur place, appelant les gens à donner du sang. Alors que les affrontements se poursuivaient, de nouvelles ambulances ont été vues se précipiter dans la zone et évacuer les blessés.
Tard samedi, la plupart des manifestants ont été expulsés de la zone par des policiers qui ont tiré des gaz lacrymogènes et parfois des balles en caoutchouc. Pourtant, la sécurité est restée serrée avec l'arrivée de nouveaux renforts.
La panique et la colère ont saisi le public alors que leur monnaie locale, ancrée au dollar depuis plus de deux décennies, s'effondrait. La livre libanaise a perdu plus de 60% de sa valeur ces dernières semaines sur le marché noir. L'économie n'a pas connu de croissance et les entrées de capitaux se sont taries dans ce pays déjà très endetté qui dépend des importations pour la plupart de ses produits de base.
Pendant ce temps, les banques ont imposé des contrôles de capitaux informels, limitant le retrait de dollars et les transferts étrangers.
Plus tôt cette semaine, des manifestants ont commis des actes de vandalisme dans une principale zone commerciale de Beyrouth, ciblant principalement des banques privées.
Le Premier ministre désigné, Hassan Diab, devait annoncer vendredi un cabinet de 18 membres, mais les différends de dernière minute entre les factions politiques ont sabordé sa dernière tentative.
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Les rédacteurs d'Associated Press Sarah El Deeb, Hussein Malla, Hassan Ammar et Bilal Hussein ont contribué à ce rapport.
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