Une excursion en motoneige dans le nord du Québec a viré au drame quand la glace d’un plan d’eau a cédé sous le poids de plusieurs engins dans un secteur non balisé: le guide canadien du groupe est mort et cinq touristes français restaient portés disparus mercredi.
L’accident, l’un des pires du genre au Québec, est survenu mardi en début de soirée lors d’une excursion en motoneige avec un guide et huit touristes français, qui ont quitté les sentiers balisés pour une raison encore inconnue.
D’importantes recherches, menées avec l’aide de plongeurs et de deux hélicoptères, ont été menées toute la journée de mercredi dans le secteur de la ville d’Alma, à l’est du lac Saint-Jean, où s’est déroulé l’accident, a expliqué un porte-parole de la police, Hugues Beaulieu, joint par l’AFP.
En début d’après-midi, l’un des hélicoptères de la police s’est écrasé sur le lac glacé. Le pilote, blessé, a été hospitalisé mais ses jours ne sont pas en danger, selon la police.
Les recherches avaient commencé mardi soir après que trois des touristes du groupe avaient donné l’alerte: l’un d’eux venait de tomber à l’eau. Son engin avait percé la glace alors que le groupe traversait une zone « hors piste » sur une rivière partant du lac Saint-Jean, à environ 225 km au nord de la ville de Québec.
Ils ont été hospitalisés à Alma pour des blessures légères.
– De l’Est de la France –
« Trois Français, secourus, ont été pris en charge et cinq autres sont toujours activement recherchés », a confirmé dans un communiqué le ministère français des Affaires étrangères.
Selon la chaîne France 3 Grand Est, ils sont originaires du département du Haut-Rhin, dans l’Est de la France. Les cinq touristes portés disparus, âgés de 24 à 58 ans, sont quant à eux Alsaciens ou Vosgiens, rapporte la chaîne.
Les touristes et leur guide avaient loué leurs engins à Saint-Michel-des-Saints, bourgade située à près de 300 km au sud-ouest du lac St-Jean par les sentiers de motoneige, selon les médias canadiens.
Ces lourdes et puissantes motos équipées de skis, qui peuvent atteindre la vitesse de 140 km/h, sont très prisées des Québécois et des touristes étrangers notamment, mais provoquent de nombreux accidents chaque année.
Le porte-parole de la Sûreté du Québec n’a pas écarté la possibilité que les cinq touristes disparus aient pu trouver refuge dans un chalet pendant la nuit, même si cette hypothèse est « assez improbable » selon lui.
Les circonstances exactes de l’accident, survenu de nuit par temps sec, n’avaient toujours pas été éclaircies mercredi.
« Ce secteur ne faisait pas partie d’un sentier balisé, ils étaient en hors piste », a expliqué le porte-parole.
Alors que la glace du lac Saint-Jean mesure plusieurs dizaines de centimètres d’épaisseur en cette période de l’année, elle était beaucoup plus fine à la source de la rivière Saguenay où s’est produit l’accident.
Rapidement appelées en renfort peu après l’alerte des touristes français, la police et l’armée ont retrouvé le guide de l’expédition, un Québécois de 42 ans qui était lui aussi tombé dans l’eau. L’homme est mort dans la nuit à l’hôpital.
– Glace très fragile –
La ministre par intérim de la Sécurité publique au gouvernement québécois, Andrée Laforest, a annoncé l’ouverture d’une enquête.
« Il faut retrouver les disparus le plus vite possible », a-t-elle déclaré lors d’un point presse. « Le gouvernement est en contact depuis ce matin avec les autorités françaises et les familles seront avisées ».
Mme Laforest a par ailleurs souligné que cet accident intervenait en pleine Semaine internationale de la sécurité à motoneige. Le gouvernement québécois doit annoncer dans les prochains jours un renforcement de l’encadrement de ces activités.
« Les personnes qui connaissent l’endroit savent qu’il ne faut pas aller dans ce secteur parce que la glace est très fragile en raison des courants », a expliqué à Radio-Canada Gaétan Gagné, président du club des motoneigistes du lac Saint-Jean.
Il craint que ce nouveau drame nuise à l’image de cette activité hivernale très prisée des touristes, mais qui fait une vingtaine de morts chaque année en moyenne. Le Québec compte 33.000 km de sentiers balisés, selon les chiffres de la Fédération des clubs de motoneigistes du Québec.
En février 2019, deux touristes français, une mère et son fils, avaient ainsi perdu la vie dans un accident de motoneige dans un parc naturel de la province.
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