La roche noire de l'éruption de l'Italie en 79 après JC fait partie du cerveau éclaté

ROME, ITALIE —
Il ressemble à un morceau de roche – noir, brillant et sans exception.

Mais les anthropologues italiens disent que le fragment fait en fait partie d'un cerveau éclaté d'une malheureuse victime de l'éruption volcanique du Vésuve en Italie en 79 après JC.

La découverte sanglante – publié jeudi dans Le New England Journal of Medicine – est une rareté en archéologie, et les chercheurs ont qualifié la découverte des ruines d'Herculanum près de Pompéi de "sensationnelle".

Les chercheurs qui, depuis des années, ont étudié les restes macabres de ceux piégés par les cendres, la lave et les gaz toxiques lorsque le volcan a éclaté dans le sud de l'Italie ont été intrigués par un curieux matériau vitreux trouvé à l'intérieur du crâne d'une victime.

"En octobre 2018, j'ai pu regarder ces restes et j'ai vu que quelque chose était chatoyant dans le crâne brisé", a expliqué à l'AFP Pier Paolo Petrone, l'un des chercheurs.

Petrone, un anthropologue légiste de l'Université de Naples Federico II, a déclaré qu'il était "presque sûr que ce matériau était du cerveau humain".

Une analyse plus approfondie de Piero Pucci du centre de biotechnologie avancée CEINGE à Naples a confirmé qu'il contenait effectivement des morceaux de protéines et d'acides gras provenant des cheveux et des tissus cérébraux.

Herculanum, du nom du dieu grec Hercule, était une station balnéaire populaire pour le riche nord-ouest de Pompéi lorsque le Vésuve a éclaté. La lave en fusion a recouvert la ville et tout ce qui s'y trouve à 16 mètres (50 pieds) de profondeur, solidifiant plus tard et préservant les restes organiques.

L'homme au centre de la découverte aurait été le gardien du Collège des Augustales, centre du culte de l'empereur Auguste. Son corps calciné a été découvert dans les années 1960 à l'intérieur de ses quartiers, posé sur son lit en bois.

Les chercheurs pensent que la chaleur a augmenté à 520 degrés Celsius (970 degrés Fahrenheit) des gaz chauds de l'éruption – des températures suffisamment élevées pour que la graisse corporelle s'enflamme et vaporise les tissus mous. Une baisse rapide de la température s'en est suivie, phénomène mal connu qui a néanmoins contribué à vitrifier les restes humains.

"La chaleur élevée a littéralement pu brûler les graisses et les tissus corporels de la victime, provoquant la vitrification du cerveau", a indiqué le site archéologique d'Herculanum dans un communiqué.

Cette découverte est le résultat d'une collaboration entre le directeur d'Herculanum, CEINGE à Naples, et des chercheurs de l'Université de Naples Federico II et de l'Université de Cambridge.

Les chercheurs ont déjà réussi à découvrir les relations familiales entre les victimes à Herculanum sur la base de leur ADN. Sept femmes et trois hommes trouvés apparentés venaient tous du Moyen-Orient, ce qui suggère qu'ils étaient peut-être des esclaves.

Quant au cerveau du gardien, il pourrait aussi offrir plus d'indices.

"Si nous parvenons à réchauffer le matériau, à le liquéfier, nous pourrions peut-être trouver l'ADN de cet individu", a déclaré Petrone.

"Ce sera la prochaine étape."