Le critique littéraire George Steiner décédé à 90 ans

NEW YORK —
George Steiner, qui est devenu l'un des principaux intellectuels publics au monde grâce à son érudition inhabituelle, sa perspective multilingue et les leçons provocantes qu'il a tirées de ses racines juives et de son évasion de l'Holocauste, est décédé lundi. Il avait 90 ans.

Son fils, David Steiner, a déclaré à l'Associated Press que son père était décédé à son domicile de Cambridge, au Royaume-Uni. Il était en mauvaise santé.

Steiner, originaire de Paris dont la famille a fui aux États-Unis en 1940, s'est livré une vie riche d'esprit. Loué par l'auteur A.S. Byatt en tant qu '"homme tardif, tardif et tardif de la Renaissance", il a écrit des centaines d'essais, de poèmes, d'ouvrages de longueur de livre et une nouvelle, "Le Portage de San Cristobal AH", qui a enragé certains lecteurs avec sa représentation d'Hitler justifiant ses horreurs et les reliant à la renaissance moderne d'Israël.

Dans des œuvres telles que "After Babel", "La poésie de la pensée" et "La mort de la tragédie", Steiner s'est inspiré de ce qu'il a appelé sa "passion absolue pour les Écritures et les classiques, pour la poésie et la métaphysique". Il a célébré la diversité mondiale des langues et des idées et s'est renseigné sur tout, de la tragédie grecque à la linguistique du sexe. Mais il méditait aussi sur le pouvoir de l'art de faire avancer la civilisation et sur ce qu'il appelait «la roulette de survie», pourquoi il avait réussi à échapper aux nazis et tant de gens qu'il savait qu'il ne l'avait pas fait. Un non-croyant, il se considérait comme un vainqueur de longue date dans un "jeu de hasard", celui qui en quelque sorte "a choisi le bon numéro."

Steiner était souvent en conflit avec ses compatriotes juifs. Ses héros n'étaient pas des personnalités religieuses, mais des penseurs littéraires et politiques tels que Marcel Proust, Franz Kafka et Karl Marx. Il a qualifié Israël de "miracle indispensable", mais a contesté le but d'un État juif. Les Juifs étaient mieux lotis en exil, écrit-il, "Au lieu de protester contre son statut de visiteur dans les pays gentils, ou, plus précisément, dans les camps militaires de la diaspora, les Juifs devraient l'accueillir".

Steiner a contribué au New Yorker, au Times Literary Supplement et au Guardian entre autres publications et a été reconnu pour avoir exposé des lecteurs de langue anglaise à des écrivains européens tels que Walter Benjamin et Paul Celan. Il a également enseigné dans de nombreuses écoles et a été professeur à l'Université de Genève pendant 20 ans. Ses honneurs comprenaient le Chevalier de la Légion d'Honneur par le gouvernement français, l'adhésion à l'Académie américaine des arts et des lettres et le Prix Truman Capote pour l'ensemble de sa carrière dans la critique littéraire.

"Son héritage européen et juif informe sa perspective puissante, parfois sombre mais jamais pessimiste", lit-on dans la citation de Capote. "Peut-être que sa réalisation la plus distinguée est que dans le processus d'écriture d'une telle critique, il a refondu le rôle et l'identité traditionnels du critique lui-même. Dans sa prose généreuse, intrépide et stimulante, il a également examiné les limites du langage. que ses pouvoirs et les tromperies de l'intellect ainsi que ses découvertes. "

Steiner a épousé l'historienne Zara Shakow en 1955. Ils ont eu deux enfants: David Steiner, qui dirige le Johns Hopkins Institute for Education Policy, et Deborah Steiner, présidente du département des classiques de la Columbia University.

Il a été très apprécié et vivement critiqué. Il était appelé pompeux, insouciant et irresponsable. Les jugements étaient particulièrement accablants pour "Le Portage à San Cristobal d'AH", publié en 1981. Le roman raconte une chasse dans la jungle amazonienne pour Hitler, qui se défend en disant que les Juifs ont été les premiers à s'appeler "peuple élu" "et les implique autrement dans leur propre sort.

"Les Juifs, en d'autres termes, ont donné à Hitler ses meilleures idées. En retour, Hitler leur a donné Israël", a écrit John Leonard dans le New York Times. Leonard a découvert que Steiner "non seulement nie le pouvoir de l'art d'arranger et de transcender, mais il me rend malade à l'estomac."

Steiner a grandi dans une famille éminente de Juifs autrichiens qui s'étaient installés en France au moment de sa naissance. Il avait un souvenir précoce de foules à Paris criant "Tuez les Juifs!" dans la rue devant leur appartement. Alors que la famille regardait de leur fenêtre, son père lui a dit: "C'est ce qu'on appelle l'histoire, et il ne faut jamais avoir peur."

"Pour un enfant de 6 ans, ces mots ont été transformateurs", a expliqué Steiner à l'intervieweuse Laure Adler pour le livre "A Long Saturday: Conversations", publié en 2014. "Depuis ce temps, je sais comment appeler l'histoire, et si je ' j'ai peur, j'ai honte, et j'essaie de ne pas avoir peur. "

Il a fait ses études dans une école française à New York et a étudié à l'Université Harvard et à l'Université de Chicago avant de déménager à Londres et de rejoindre le personnel de The Economist. L'une de ses premières missions a été d'interviewer l'un des concepteurs de la bombe atomique, J. Robert Oppenheimer, qui "a inspiré une peur effrayante" à Steiner mais l'aimait suffisamment pour le convaincre de rejoindre l'Institut d'études avancées de Princeton.

Le temps de Steiner autour d'Oppenheimer et d'autres scientifiques a ajouté à son ambivalence au sujet de la moralité de l'art et des sciences humaines. La science était enracinée dans la vérité, mais l'art était une invitation au «bluff», car même l'opinion la plus mal informée (comme Mozart était un écrivain de mélodies inférieur) ne pouvait pas être réfutée. La beauté de la langue, ses possibilités illimitées, était aussi sa tragédie.

"La langue admet tout", a-t-il déclaré à Adler. "C'est une vérité alarmante à laquelle nous ne pensons presque jamais: nous pouvons dire n'importe quoi, rien ne nous étouffe, rien ne choque quand quelqu'un dit les choses les plus monstrueuses. La langue est infiniment servile, et la langue – c'est le mystère – ne connaît pas de limites éthiques. "