TORONTO –
Une nouvelle étude approfondissant la manière dont le changement climatique affecte les plantes côtières suggère que la communauté scientifique et les décideurs politiques devraient mettre davantage l'accent sur la végétation côtière en ce qui concerne les défenses maritimes mondiales.
«L'élévation du niveau de la mer et l'augmentation de la fréquence et de l'intensité des tempêtes extrêmes ont un impact mondial visible sur les plages, les falaises et les infrastructures côtières», indique un communiqué de presse sur l'étude.
le L'Université de Plymouth a dirigé la recherche, qui a été publié le mois dernier dans une édition spéciale de la revue Annals of Botany. Le rapport s'appuie sur les conclusions de nombreuses études antérieures, y compris un rapport publié en 2019 par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat qui examinait l'océan et la cryosphère en relation avec le changement climatique.
Bien que la manière dont le changement climatique influe sur les côtes ait été discutée auparavant, les plantes côtières n'ont pas souvent été prises en compte dans les discussions. Ce récent rapport se concentre sur les effets du changement climatique sur les environnements côtiers et sur la manière dont les plantes les plus menacées sont celles qui sont en première ligne de la protection contre l'érosion.
Selon l'étude, l'une des plus grandes menaces pour les plantes côtières en particulier est les tempêtes à grande échelle telles que les ouragans – et à mesure que la crise climatique progresse, la planète subit plus fréquemment des tempêtes plus intenses.
L'autre facteur affectant le plus fortement la végétation côtière est l'élévation du niveau de la mer stimulée par les changements climatiques d'origine humaine.
La recherche a décomposé les écosystèmes côtiers touchés par le changement climatique en sous-marée (zones qui sont continuellement submergées, telles que les forêts de varech et les herbiers marins), intertidale (zones soumises à une submersion périodique par les marées) et supra-marée (habitats juste à l'extérieur de la zone de marée régulière, comme par exemple les dunes de sable et les zones humides d'eau douce).
Ces zones sont touchées par les dommages physiques causés par les tempêtes qui modifient les dépôts de sable et la salinité de l'eau. Mais la recherche a également souligné que bon nombre de ces régions côtières protègent également la côte.
"Les marais salants sont résistants à l'érosion provoquée par les tempêtes de la surface des marais … avec la végétation jouant un rôle clé dans la stabilisation des sédiments", selon l'étude. Mais les tempêtes plus importantes provoquent des «débris importants» qui peuvent éliminer la végétation protégeant le marais.
Les régions supra-marées qui ne sont inondées que d'eau de mer pendant les tempêtes souffrent de «stress salin» sous le rythme accru des tempêtes, selon la recherche.
«Une salinité élevée de l'eau de mer… provoque à la fois des stress osmotiques (limitant la capacité de la plante à absorber l'eau) et ioniques (toxicité accrue via l'accumulation (de sel) et (de chlore))», indique l'étude.
Ces écosystèmes sont la première ligne de défense de milliers de personnes qui vivent sur les côtes du monde entier. Et la dégradation des plantes côtières a non seulement un impact environnemental. Cela pourrait être économique, selon les chercheurs.
Dr Mick Hanley, professeur agrégé à l'Université de Plymouth, dit dans un communiqué de presse "d'ici 2050, il pourrait coûter bien plus de 50 milliards de dollars pour protéger les plus grandes villes du monde contre les inondations côtières".
Il a souligné que la protection de la végétation côtière peut offrir un littoral vient à une fraction du coût que pourraient fournir des «défenses dures comme des murs en béton».
«La société commence à peine à apprécier cela, mais les écosystèmes estuariens et côtiers peuvent être intégrés dans une stratégie de défense contre les inondations dynamique et à faible coût pour répondre aux défis toujours croissants posés par l'élévation du niveau de la mer et les tempêtes.»
Il a ajouté que "un travail considérable est nécessaire pour garantir que la puissance potentielle des plantes pour défendre nos côtes ne soit pas perdue avant d'être pleinement comprise."
L'étude a conclu en soulignant l'importance d'investir du temps et des ressources dans la recherche de meilleures façons de protéger ces régions et d'encourager la croissance.
«Étant donné que les villes côtières et la production alimentaire à l'échelle mondiale sont exposées à un risque d'inondation accru (changement climatique),… en utilisant la conservation, la gestion ou même la création (écosystèmes estuariens et côtiers) avec la capacité de suivre (élévation du niveau de la mer) et d'atténuer les ondes de tempête semblent de plus en plus souhaitables », indique l'étude.
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