PARIS, FRANCE – Le changement climatique entraîne l’extinction des ours polaires, selon recherche publiée lundi qui prédit que les carnivores de l’apex pourraient tout sauf disparaître en l’espace d’une vie humaine.
Dans certaines régions, ils sont déjà pris dans une spirale descendante vicieuse, la réduction de la glace de mer réduisant le temps que les ours ont pour chasser les phoques, ont rapporté des scientifiques dans Nature Climate Change.
Leur poids corporel en baisse réduit leurs chances de survivre aux hivers arctiques sans nourriture, ont ajouté les scientifiques.
« Les ours sont confrontés à une période de jeûne de plus en plus longue avant que la glace ne recèle et ils peuvent retourner se nourrir », a déclaré à l’AFP Steven Amstrup, qui a conçu l’étude et qui est scientifique en chef de Polar Bears International.
Selon les tendances actuelles, l’étude conclut que les ours polaires de 12 des 13 sous-populations analysées auront été décimés d’ici 80 ans par le rythme galopant des changements dans l’Arctique, qui se réchauffe deux fois plus vite que la planète dans son ensemble.
Il n’y a pas suffisamment de données pour que six autres personnes puissent se prononcer sur leur sort.
« D’ici 2100, le recrutement » – de nouvelles naissances – « sera gravement compromis ou impossible partout sauf peut-être dans la sous-population de l’île Reine Elizabeth », dans l’archipel Arctique canadien, a déclaré Amstrup.
Ce scénario prévoit une augmentation de la température moyenne de la surface de la Terre de 3,3 degrés Celsius au-dessus de la référence préindustrielle.
Jusqu’à présent, un degré de réchauffement a déclenché un crescendo de vagues de chaleur, de sécheresses et de super-orages rendus plus destructeurs par la montée des mers.
Mais même si l’humanité était en mesure de limiter le réchauffement climatique à 2,4 ° C – environ un demi-degré au-dessus des objectifs de l’Accord de Paris, mais énormément ambitieux tout de même – cela ne ferait probablement que retarder l’effondrement des ours polaires.
CALENDRIER DE DEMISE
« C’est encore bien au-dessus de tout ce que les ours polaires ont dû affronter pendant un million d’années d’histoire de l’évolution », a déclaré Amstrup.
La menace n’est pas l’augmentation des températures en soi, mais l’incapacité des prédateurs du haut de la chaîne alimentaire à s’adapter à un environnement en évolution rapide.
« Si d’une manière ou d’une autre, par magie, la glace de mer pouvait être maintenue même lorsque les températures augmentent, les ours polaires pourraient bien aller », a déclaré Amstrup par e-mail.
« Le problème est que leur habitat fond littéralement. »
La moitié de la mégafaune terrestre de la Terre est classée comme menacée d’extinction, mais seuls les ours polaires sont principalement menacés par le changement climatique.
Mais ce statut peut ne pas être unique pour longtemps, et devrait être considéré comme un signe avant-coureur de l’impact du climat sur les autres animaux dans les prochaines décennies, ont averti les auteurs.
Il reste environ 25 000 Urus maritimus à l’état sauvage aujourd’hui.
Le défi de leur survie est compris depuis longtemps, mais la nouvelle étude – s’appuyant sur les travaux pionniers d’Amstrup il y a dix ans – est la première à établir un calendrier sur leur disparition probable.
La nouvelle approche recouvre deux ensembles de données.
L’un est la période de jeûne en expansion, qui varie d’une région à l’autre et peut durer six mois ou plus.
L’autre est une paire de projections du changement climatique qui suit le déclin de la glace de mer jusqu’à la fin du siècle, sur la base des scénarios du comité consultatif des sciences du climat du GIEC de l’ONU.
EN CHUTE LIBRE
«En estimant la minceur et la graisse des ours polaires, et en modélisant leur consommation d’énergie, nous avons pu calculer le nombre seuil de jours pendant lesquels les ours polaires peuvent jeûner avant que les taux de survie des petits et des adultes ne commencent à baisser», a déclaré l’auteur principal Peter Molnar , professeur à l’Université de Toronto.
Un ours mâle, par exemple, dans la population de l’ouest de la baie d’Hudson dont le poids corporel est inférieur de 20% à son poids corporel normal au début du jeûne, n’aura que suffisamment d’énergie stockée pour survivre environ 125 jours au lieu de 200 jours.
Les bébés nouveau-nés sont encore plus exposés, selon l’étude, en particulier lorsque les mères n’ont pas suffisamment engraissé pour fournir un lait nourrissant.
Les femelles sans progéniture, cependant, ont la plus grande capacité à supporter de longues périodes sans nourriture.
Le statut «vulnérable» de l’ours polaire sur la Liste rouge de l’UICN des espèces menacées – moins grave que «en danger» ou «en danger critique d’extinction» – ne reflète pas fidèlement leur sort, affirment les auteurs.
Les catégories établies par l’Union internationale pour la conservation de la nature reposent principalement sur des menaces telles que le braconnage et l’empiètement de l’habitat qui peuvent être traitées par une action locale sur le terrain.
« Mais nous ne pouvons pas construire une clôture pour protéger la glace de mer de la hausse des températures », a déclaré Amstrup.
« Pensez-y de cette façon: si je devais vous pousser hors du toit d’un immeuble de 100 étages, votre niveau de risque serait-il » vulnérable « jusqu’à ce que vous passiez par le 10e étage? », At-il déclaré à l’AFP.
« Ou seriez-vous ‘en danger’ tout le long du chemin? »
Des prévisions désastreuses pour les ours polaires ont conduit à réfléchir à des solutions alternatives, telles que des programmes d’élevage en captivité ou des ascenseurs aériens vers l’Antarctique, mais il n’y a pas de «plan B».
« La seule façon de les sauver est de protéger leur habitat en arrêtant le réchauffement climatique », a déclaré Amstrup.
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