Les nageurs dans les régions côtières chaudes présentent souvent des symptômes semblables à des piqûres bien qu'ils n'entrent pas en contact direct avec des animaux venimeux comme les méduses. Les scientifiques ont maintenant identifié la cause de ces «eaux piquantes» pour une méduse particulière équipée de son propre mucus armé.
Nouveau recherche publié aujourd'hui dans La biologie des communications décrit le «cassiosome», une structure cellulaire piquante trouvée dans le mucus de Cassiopea xamachana, une espèce aquatique communément appelée méduse à l'envers. Mélangés de toxines, les cassiomes microscopiques sont libérés par les méduses en grandes quantités, résultant en un phénomène bien documenté connu sous le nom d '«eau piquante», selon la nouvelle recherche, co-écrite par la biologiste marine Cheryl Ames du US Naval Research Laboratory .
En effet, les plongeurs en apnée en Floride et dans les Caraïbes qui explorent les forêts de mangroves habitées par des méduses à l'envers éprouveront parfois une sensation de démangeaison, de chaud à brûlant bien qu'ils n'entrent pas en contact avec les animaux, qui se trouvent sur le fond marin peu profond avec leurs tentacules soulevées vers le haut . Ces sensations ressemblant à des piqûres ne sont pas nocives pour les humains, mais elles causent parfois suffisamment d'inconfort que les plongeurs concernés voudront sortir de l'eau, a expliqué Ames dans un e-mail à Gizmodo.
Les méduses doivent généralement toucher leurs proies pour injecter leur venin, ce qui amène les scientifiques à attribuer l'eau piquante à d'autres causes, telles que des morceaux de tentacules de méduses désincarnés, des stades larvaires de méduses ou des anémones de mer. Que le mucus de Cassiopea xamachana pourrait être responsable de la création d'eau piquante a été soupçonné pendant des années, mais le mécanisme exact derrière ce phénomène est resté un mystère.
"La réponse était juste sous notre nez", a déclaré Ames. "Nous avons pris le mucus et l'avons placé sous un microscope, et quand nous avons vu les minuscules masses giratoires et automotrices, nous savions que nous étions sur quelque chose de nouveau pour la science."
En regardant de près ces orbes bosselés, Ames et ses collègues ont remarqué qu'ils étaient recouverts de milliers de capsules piquantes remplies de toxines appelées nématocystes, qui se trouvent normalement dans les tentacules. Les cassisomes, que les auteurs décrivent comme des «grenades» dans l'article, sont capables de se déplacer grâce à des cils situés sur d'autres cellules de l'amas cellulaire global. De plus, les noyaux des cassiosomes se sont révélés être remplis d'une algue symbiotique unicellulaire qui habite d'autres parties de la méduse.
Au cours des tests, les chercheurs ont perturbé les méduses, les obligeant à libérer de grandes quantités de cassiomes, qui sont normalement logés dans de petites cavités sur leurs appendices. Une fois relâchées, les boules toxiques se sont intégrées dans le mucus des méduses.
Normalement, Cassiopea xamachana sont soutenus par leurs algues photosynthétiques entrelacées, mais les nouvelles recherches suggèrent que le mucus emballé dans le cassiosome pourrait représenter une autre forme d'alimentation, pas seulement une mesure défensive.
"Cassiopea, comme son nom commun la méduse à l'envers le suggère, se trouve face vers le haut au fond des eaux côtières peu profondes dans les baies, les mangroves et les lagunes, pulsant rythmiquement par groupes de centaines à des milliers d'individus », a déclaré Ames. "Cassiopea utilise les bords de son parapluie pour pousser l'eau sur ses structures d'alimentation à froufrous, aspirant du mucus rempli de proies – de minuscules crevettes et d'autres plancton – qu'il capture dans le mucus en forme de filet qu'il jette. Nous savons maintenant que les proies sont capturées après avoir été assommées et tuées au contact des cassiosomes (mobiles) dans le mucus. »
Il est assez étonnant de voir quelle évolution peut arriver, mais Cassiopea xamachana, comme les autres méduses, a eu beaucoup de temps pour évoluer, ayant émergé il y a des centaines de millions d'années.
Ames espère que cette explication scientifique à l'eau piquante convaincra les plongeurs de porter des vêtements de protection dans les zones où les méduses à l'envers sont présentes. La conclusion est pertinente, a-t-elle déclaré, pour les personnes qui gèrent des excursions de plongée en apnée récréative, le personnel de plongée militaire pendant les opérations de formation et le personnel de l'aquarium public qui pourrait gérer l'eau piquante.
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