Blessé mais provocant, Bloomberg promet de continuer à se battre

SALT LAKE CITY —
Son aura a soudainement brisé, un provocateur Michael Bloomberg a envoyé un message pointu jeudi à un monde politique aux prises avec ses débuts décevants dans le débat présidentiel: il ne s'en va pas.

L'ultra-milliardaire new-yorkais s'est déchaîné contre le principal rival démocrate Bernie Sanders et le président américain Donald Trump, s'adressant aux électeurs face à face dans l'état du Super Tuesday de l'Utah. C'était quelques heures seulement après avoir eu du mal à répondre à des questions dangereuses mais prévisibles sur son bilan sur la race, le sexe et la richesse lors d'une répression télévisée à l'échelle nationale qui a secoué les partisans potentiels et ravi les critiques des deux parties.

Bloomberg n'a pas été facile dans sa propre revue du débat de Las Vegas:

"Comment s'est passée votre nuit hier soir? Écoutez, le vrai vainqueur du débat hier soir était Donald Trump", a déclaré Bloomberg à plusieurs centaines de personnes dans la plus grande ville de l'Utah.

Mais il a ajouté: "Il pense que je vais m'en aller. Faux, Donald."

Bien qu'il n'ait jamais été sur scène avec ses rivaux avant mercredi soir, l'ancien maire de New York a obtenu un soutien dans les sondages nationaux malgré des dépenses énormes en publicités télévisées raffinées. Il a publié jeudi un rapport sur le financement de la campagne qui a rappelé aux rivaux des deux parties son avantage indiscutable dans le concours de 2020: l'argent.

Plus précisément, l'homme d'une valeur estimée à 60 milliards de dollars a déclaré avoir dépensé 409 millions de dollars au cours des neuf premières semaines de sa campagne présidentielle, dont 220 millions le mois dernier.

Pourtant, il y avait des signes que sa performance au débat avait ébranlé la confiance des partisans potentiels qui, à peine 24 heures plus tôt, pensaient que Bloomberg pourrait être le candidat idéal pour que l'établissement anxieux du Parti démocrate se rallie. Au lieu de cela, une nouvelle réalité a commencé à s'installer, au moins chez certains donateurs et agents politiques de premier plan, qui ont reconnu une nette fracture entre la force de Bloomberg-la-marque et Bloomberg-le-candidat.

"Je n'ai jamais vu un milliardaire éventré auparavant, mais bon Dieu, c'était mauvais", a déclaré Boyd Brown, un stratège démocrate basé en Caroline du Sud qui envisageait de soutenir Bloomberg plus tôt dans la semaine. "Je ne vois pas comment il s'en remet."

Certains donateurs de premier plan n'ont pas été impressionnés non plus.

Rufus Gifford, un important collecteur de fonds pour les deux campagnes présidentielles de Barack Obama, a déclaré: "En tant que partisan de Biden mais aussi en tant que personne qui respecte le maire Bloomberg, il n'a rien fait hier soir qui m'a encouragé à regarder dans une direction différente."

Trump et ses alliés étaient carrément étourdis.

L'ancien conseiller principal de Trump, Steve Bannon, a déclaré qu'il ne congédiait pas Bloomberg après un débat compte tenu de ses atouts politiques extraordinaires – organisation, opération de données sophistiquée et compte bancaire illimité – mais le "mythe de Bloomberg" a été remplacé par une nouvelle réalité.

"Elizabeth Warren l'a écorché vif devant la nation. Et si vous ne pouvez pas battre Fauxcahontas en février, vous n'allez pas battre Donald Trump en octobre", a déclaré Bannon.

Le principal stratège républicain a déclaré que c'était "une faute professionnelle de ses conseillers principaux" de mettre Bloomberg sur scène avant les primaires du mardi 3 mars, car Bloomberg ne sera pas sur le bulletin jusque-là.

Ces conseillers principaux ont refusé de répondre aux demandes de commentaires, mais immédiatement après le débat, le directeur de campagne Kevin Sheekey a noté que Bloomberg n'avait pas débattu depuis plus d'une décennie.

"Il était juste en train de s'échauffer", a déclaré Sheekey.

Pendant ce temps, les rivaux démocrates de Bloomberg cherchaient à capitaliser sur ses luttes.

Lors d'une apparition en dehors de Las Vegas, Warren a déclaré: "La nuit dernière a été très amusante", car Bloomberg a été tenu responsable.

"Je l'ai vraiment eu avec des milliardaires, quel que soit le parti, qui pensent que les règles ne s'appliquent pas à eux", a-t-elle déclaré.

Au cours du débat, Warren a pressé Bloomberg de dire combien d'accords de non-divulgation son entreprise a signés empêchant les femmes de parler de plaintes de harcèlement. Elle s'est penchée plus loin jeudi, affirmant que lorsque les femmes se plaignent, Bloomberg peut "jeter un peu d'argent dessus, mettre un petit bâillon dans la bouche de la femme".

De retour à l'événement de Bloomberg dans l'Utah, les organisateurs ont offert aux électeurs du café et des assiettes de fruits gratuits.

Dans son discours, l'ancien maire de New York n'a attaqué qu'un seul démocrate, Sanders, le socialiste démocratique autoproclamé qui s'est imposé comme le pionnier de la lutte pour l'investiture du parti. Bloomberg a averti que son parti "pourrait très bien être sur le point de désigner quelqu'un qui ne pourrait pas gagner en novembre. Et si nous choisissons un candidat qui fait appel à une petite base comme le sénateur Sanders, ce sera une erreur fatale".

Et ignorant ses propres débuts dans un débat médiocre, il s'est déclaré le mieux placé pour vaincre Trump lors des élections générales de cet automne.

"Nous savons tous que Trump est un tyran. Mais je dis, je suis un New-Yorkais, et je sais comment faire face aux intimidateurs. Je l'ai fait tout le temps", a déclaré Bloomberg. "Je n'ai pas peur de Trump et il le sait. Et il voit nos numéros de sondage et il a peur."

Les électeurs n'auront aucune chance de prouver que Bloomberg a raison ou tort avant le 3 mars, également connu sous le nom de Super Tuesday, lorsqu'il apparaîtra sur un bulletin de vote pour la première fois.

L'électeur de l'Utah, Jo Parrish, un évaluateur résidentiel à la retraite de 66 ans, a fait la queue dans le froid pour voir Bloomberg jeudi.

Tenant une tasse de café évanouie par la campagne, elle a dit qu'elle aimait à l'origine Joe Biden mais craint que les attaques non fondées de Trump contre son fils aient fait des ravages. Démocrate modérée autoproclamée, Parrish a déclaré que Sanders n'était pas trop libérale pour elle personnellement, mais elle n'était pas sûre qu'il puisse battre Trump.

La performance du débat de Bloomberg ne lui a pas fait peur loin de Bloomberg.

"J'ai regardé le débat, je pensais qu'il s'était fait prendre", a déclaré Parrish. "Il n'a pas rencontré de personnalité agréable, mais je me fiche qu'il soit agréable ou pas tant qu'il peut battre Trump."

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Les peuples ont rapporté de Washington. L'écrivain AP Brian Slodysko à Washington et Jonathan Cooper à Las Vegas ont contribué.