LONDRES –
Les partisans de Julian Assange se sont réunis lundi devant un palais de justice de haute sécurité de Londres, où un juge devrait entendre une affaire d'extradition américaine contre le fondateur de WikiLeaks.
L'affrontement dans la salle d'audience survient une décennie après que WikiLeaks a exaspéré les autorités américaines en publiant une mine de documents militaires classifiés.
Un juge de Woolwich Crown Court commencera à entendre les arguments des avocats des autorités américaines, qui veulent juger Assange pour des accusations d'espionnage passibles d'une peine maximale de 175 ans de prison.
L'audience d'extradition fait suite à des années de subterfuge, de différend diplomatique et de drame juridique qui ont conduit l'Australien de 48 ans de la gloire en tant que révélateur de secrets internationaux à l'exil volontaire à l'intérieur de l'ambassade de l'Équateur à Londres à l'incarcération dans un établissement britannique à sécurité maximale. prison.
Assange a été inculpé aux États-Unis de 18 chefs d'accusation pour publication de documents classifiés. Les procureurs disent qu'il a comploté avec l'analyste du renseignement de l'armée américaine Chelsea Manning pour pirater un ordinateur du Pentagone et libérer des centaines de milliers de câbles diplomatiques secrets et des dossiers militaires sur les guerres en Irak et en Afghanistan.
Les autorités américaines disent que les activités de WikiLeaks mettent en danger des vies américaines. Assange soutient qu'il agissait en tant que journaliste ayant droit à la protection du Premier Amendement, et affirme que les documents divulgués ont révélé des actes répréhensibles de l'armée américaine. Parmi les fichiers publiés par WikiLeaks figurait une vidéo d'une attaque d'hélicoptère Apache en 2007 par les forces américaines à Bagdad qui a tué 11 personnes, dont deux journalistes de Reuters.
Les organisations de journalisme et les groupes de défense des libertés civiles, notamment Amnesty International et Reporters sans frontières, affirment que les accusations contre Assange ont créé un précédent effrayant pour la liberté de la presse.
La saga juridique d'Assange a commencé en 2010, lorsqu'il a été arrêté à Londres à la demande de la Suède, qui voulait l'interroger sur les allégations de viol et d'agression sexuelle faites par deux femmes. Il a refusé de se rendre à Stockholm, affirmant craindre une extradition ou une restitution illégale aux États-Unis ou au camp de prisonniers américain de Guantanamo Bay, à Cuba.
En 2012, Assange s'est réfugié à l'intérieur de l'ambassade de l'Équateur, où il était hors de portée des autorités britanniques et suédoises.
Pendant sept ans, Assange a mené une existence isolée et de plus en plus surréaliste dans la minuscule ambassade, qui occupe un appartement dans un immeuble haut de gamme près du grand magasin chic Harrod. La relation entre Assange et ses hôtes s'est finalement détériorée et il a été expulsé en avril 2019. La police britannique l'a immédiatement arrêté pour avoir renoncé à sa caution en 2012.
La Suède a abandonné les enquêtes sur les crimes sexuels en novembre, car tant de temps s'était écoulé, mais Assange reste à la prison de Belmarsh à Londres en attendant une décision sur la demande d'extradition des États-Unis.
Pour ses supporters du monde entier, Assange reste un héros. Mais beaucoup d'autres critiquent la façon dont WikiLeaks a publié des documents classifiés sans caviarder les détails qui pourraient mettre en danger les individus. WikiLeaks a également été accusé de servir de canal pour la désinformation russe, et Assange a aliéné certains partisans en se mêlant à des politiciens populistes, y compris Nigel Farage, promoteur du Brexit.
La fin de la saga pourrait être encore dans des années. Après une semaine de plaidoiries, l'affaire d'extradition devrait se terminer jusqu'en mai, date à laquelle les deux parties présenteront leurs preuves. Le juge ne devrait pas statuer avant plusieurs mois après, la partie perdante étant susceptible de faire appel.
Si les tribunaux approuvent l'extradition, le gouvernement britannique aura le dernier mot.
L'affaire arrive à un moment délicat pour les relations transatlantiques. Le Royaume-Uni a quitté l'Union européenne et souhaite conclure un accord commercial avec les États-Unis.
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