Ole Miss s'excuse auprès des manifestants noirs arrêtés en 1970

OXFORD, MISS –
L'Université du Mississippi s'est excusée auprès de dizaines d'Afro-Américains arrêtés en 1970 pour avoir protesté contre les inégalités raciales sur le campus majoritairement blanc où les images confédérées faisaient partie intégrante de la culture du campus.

"Je suis désolé que cela nous ait pris 50 ans pour le faire", a déclaré mardi le prévôt Noel Wilkin lors d'une conférence intitulée "Black Power à Ole Miss: souvenir, calcul et réparation à cinquante ans. "

L'université a également décerné un diplôme à l'une des personnes arrêtées. Linnie Liggins Willis avait terminé ses cours avant son arrestation mais l'université à l'époque refusait de lui donner le diplôme qu'elle avait obtenu. Elle a travaillé comme directrice exécutive à la Lucas Metropolitan Housing Authority à Toledo, Ohio.

Le 24 février 1970, 40 membres de la Black Student Union ont présenté une liste de demandes au chancelier de l'université, Porter L. Fortune Jr., a rapporté le Daily Mississippian. Ils voulaient que l'université embauche plus de professeurs noirs, commence un programme d'études noires et élimine l'imagerie confédérée à un moment où de nombreux étudiants blancs brandissaient encore des drapeaux rebelles lors de matchs de football.

Toujours en février 1970, un groupe d'étudiants noirs a brûlé un drapeau confédéré et a dansé sur les tables de la cafétéria sur la musique de B.B. King. Le lendemain, près de la moitié des étudiants noirs de l'université ont participé à une manifestation lors d'un concert sur le campus d'Up With People, un groupe international itinérant qui a chanté des chansons optimistes, dont au moins une chanson sur l'inclusion raciale. Une photo publiée dans le journal étudiant à l'époque montrait que certains des manifestants se tenaient sur scène avec leurs poings en l'air – un symbole du mouvement du pouvoir noir.

Pendant et après le concert, 89 personnes ont été arrêtées et envoyées dans une prison locale ou au pénitencier d'État du Mississippi à Parchman. Ils ont été libérés le lendemain. Huit des étudiants ont été suspendus de l'université: Donald Ray Cole, John Donald, Theron Evans Jr., Paul D. Jackson, Linnie Liggins, Kenneth Mayfield, lva Ruth Peyton et Henriese Roberts.

Les arrestations ont eu lieu moins de huit ans après qu'Ole Miss a inscrit son premier étudiant noir en vertu d'une ordonnance du tribunal fédéral et avec la protection des maréchaux américains.

Cinq des huit étudiants suspendus sont retournés au campus mardi pour la conférence. Lors d'une table ronde, Roberts a déclaré que les Afro-Américains étaient toujours confrontés à l'injustice.

"Nous vivons dans un système de castes", a déclaré Roberts. "Nos enfants sont suivis pour une incarcération de masse. Je pense que c'est un problème que nous devons apprendre à communiquer. Nous devons nous efforcer de bâtir une meilleure communauté."

Mayfield a obtenu un diplôme en droit et a exercé la profession d'avocat spécialisé dans les droits civils.

Cole a obtenu un doctorat en mathématiques de l'Université du Mississippi et est retourné au campus en tant que professeur et vice-recteur. Il a pris sa retraite l'an dernier après 21 ans de service.

Les administrateurs universitaires tentent depuis des décennies de distancer l'école des images confédérées. En 2015, Ole Miss a cessé de battre le drapeau du Mississippi car il met en évidence l'emblème de la bataille des Confédérés.

Un monument aux soldats confédérés se tient à un endroit bien en vue sur le campus depuis plus d'un siècle. En 2019, les étudiants et les professeurs ont demandé à l'université de déplacer le monument vers un cimetière de la guerre civile qui se trouve dans une partie isolée du campus. En janvier, le conseil d'administration des huit universités publiques du Mississippi a retardé le vote sur la relocalisation du monument.