WASHINGTON –
Dans les jours qui ont suivi la capture d'un entrepreneur américain en Afghanistan au début de cette année, des commandos de la Marine ont attaqué un village et détenu des membres présumés du réseau Haqqani lié aux Taliban tandis que la communauté du renseignement américain tentait de suivre les téléphones portables de l'homme et de ses ravisseurs, le Associated Press a appris.
Bien que les circonstances entourant l'enlèvement restent floues, l'opération non signalée précédemment décrite par plusieurs responsables américains au cours du mois dernier a jeté un nouvel éclairage sur les premiers efforts pour localiser Mark R. Frerichs, un entrepreneur de l'Illinois dont la disparition a été entourée de mystère et dont l'affaire a été fait l’objet d’un débat public minimal de la part du gouvernement américain.
Les nouveaux détails émergent alors que la violence et les luttes intestines politiques à Kaboul menacent de faire échouer un accord de paix entre les talibans et les États-Unis Le mois dernier, le secrétaire d'État Mike Pompeo a exprimé ses frustrations après une tentative infructueuse de médiation d'une lutte pour le pouvoir entre le président afghan Ashraf Ghani et son rival politique, le Dr Abdullah Abdullah. L'administration Trump a déclaré qu'elle supprimerait 1 milliard de dollars d'aide à l'Afghanistan.
Washington a exhorté Kaboul à libérer les prisonniers talibans, ce qui fait partie de l'accord de paix, affirmant que les détenus risquaient de propager le coronavirus.
Mais rien n'indique publiquement que Frerichs, un vétéran de la Marine, ait participé à des négociations entre les États-Unis et les dirigeants talibans ou que sa libération fasse partie d'un accord de paix.
"Les talibans ont enlevé mon frère en janvier. En février, les États-Unis ont signé un accord de paix avec les talibans. Mon frère ne faisait pas partie de l'accord. Maintenant, nous nous arrangeons pour que les talibans et le gouvernement afghan échangent des milliers de prisonniers", a expliqué Charlene. Cakora, l'une des sœurs de Frerichs, a déclaré dans un communiqué remis à l'AP. "Pourquoi ne pouvons-nous pas faire d'un otage américain l'un d'eux?"
Le père de Frerichs, Art, a déclaré dans un communiqué que bien qu'il ait foi en le président Donald Trump et Pompeo, "j'ai juste besoin qu'ils disent à leur peuple qui négocie avec les talibans que l'Amérique ne lèvera pas le doigt jusqu'à ce que mon fils rentre à la maison. Il est un vétéran. C'est l'Amérique. Nous ne laissons personne derrière. "
Le Pentagone et le Commandement des opérations spéciales des États-Unis ont refusé de commenter le raid des SEAL. L'effort de sauvetage est coordonné par le biais de la cellule de fusion multi-agences pour la récupération des otages dirigée par le FBI, qui a déclaré dans un communiqué qu'il travaillait avec ses partenaires pour garantir "que Mark Frerichs et tous les Américains retenus en otage à l'étranger soient rentrés chez eux". Il a encouragé toute personne disposant d'informations sur l'affaire à se manifester.
Le département d'État a déclaré qu'il était au courant d'un Américain qui avait été enlevé en Afghanistan.
"Le bien-être, la sûreté et la sécurité des Américains est la plus haute priorité de l'administration Trump", a déclaré le département. "Les États-Unis continueront de faire pression pour le retour en toute sécurité de ce citoyen et de tous les autres citoyens américains par tous les canaux pertinents."
Un ancien responsable américain de la sécurité nationale, qui conseille la famille Frerichs, a appelé l'envoyé de paix de Washington, Zalmay Khalilzad, à résoudre la situation, déclarant "qu'il doit comprendre par le haut que l'obtention d'une maison d'otages américaine fait également partie de son travail. Il est conscient de La présence de Mark, mais il ne semble pas encore qu'il comprenne qu'il doit le ramener à la maison. " L'ancien responsable a insisté sur l'anonymat pour parler franchement, car le responsable travaille parfois avec l'administration Trump.
Les responsables américains pensent que Frerichs, 57 ans, de Lombard, Illinois, a été détenu pendant au moins un certain temps à Khost, une province orientale le long de la frontière avec le Pakistan et ses soi-disant régions tribales, une région montagneuse qui a toujours été un paradis pour les talibans et militants d'Al-Qaïda.
L'ancien responsable de la sécurité nationale a déclaré que Frerichs était en Afghanistan depuis environ une décennie pour travailler sur des projets commerciaux et n'était pas un entrepreneur du gouvernement américain.
"Les 96 premières heures sont cruciales", a déclaré à l'AP un haut responsable du gouvernement américain sur l'affaire sous couvert d'anonymat, car le responsable n'était pas autorisé à discuter de la question en public. "S'ils ne sont pas récupérés dans les premiers jours, cela devient plus difficile chaque minute après."
Bien qu'aucune demande officielle n'ait été formulée, les responsables du renseignement américain pensent que Frerichs a été capturé par des membres du réseau Haqqani, un groupe militant aligné avec les talibans en Afghanistan. Les Haqqanis ont des liens étroits avec le nord du Waziristan, une région tribale du Pakistan, au sud de la province afghane de Khost.
L'administration Obama a désigné le réseau Haqqani comme une organisation terroriste étrangère en 2012 pour ses liens avec les talibans et les attaques du groupe contre le personnel militaire et civil américain. Bien que les Haqqanis soient connus pour commettre des assassinats et des enlèvements contre rançon, les dirigeants talibans n'ont pas reconnu la capture de Frerichs.
"Je n'ai reçu aucune information à son sujet", a indiqué une source talibane qui a demandé à ne pas être nommée. "Il n'y a aucun indice malgré mes contacts avec toutes les parties pour obtenir des informations."
En novembre, le gouvernement afghan a libéré trois membres éminents du réseau Haqqani en échange d'un citoyen américain et d'un professeur australien enlevés en 2016. Pompeo a qualifié l'échange de prisonniers de "geste de bonne volonté".
Le représentant Michael Waltz, un républicain de la Floride et un vétéran de l'armée qui a dirigé les équipes qui ont recherché Bowe Bergdahl après que le soldat de l'armée a abandonné son poste en 2009 et s'est retrouvé capturé par les talibans, a déclaré que les talibans cachent fréquemment des otages américains jusqu'à ce qu'ils puissent les déplacer la frontière avec le Pakistan.
Il a déclaré que les négociations de l'accord de paix auraient dû s'arrêter dès que le gouvernement américain a appris que Frerichs était porté disparu.
"Je suis vraiment préoccupé par les suggestions selon lesquelles les talibans sont sérieux au sujet de la paix, que les talibans maintiennent la fin de l'accord quand, au moment où nous parlons, ils détiennent un ancien vétéran de la marine et citoyen américain en otage qu'ils ont pris, encore une fois. , lors des négociations de paix ", a déclaré Waltz dans une interview.
La zone de recherche de Frerichs a commencé à Khost et s'est étendue vers le sud jusqu'à la province de Kandahar, selon un haut fonctionnaire du gouvernement américain et un deuxième fonctionnaire du ministère de la Défense.
Les membres de l'élite Naval Special Warfare Development Group, plus connu sous le nom de SEAL Team Six, qui ont participé à l'effort de Frerichs avaient passé fin janvier à récupérer les corps de deux militaires américains décédés lorsque leur avion s'est écrasé à Ghazni en centre de l'Afghanistan, selon les deux responsables américains.
Le temps hivernal amer qui a limité la surveillance aérienne de l'épave de l'avion par des drones militaires américains a également nui aux responsables lors de la dernière opération SEAL dans la nuit du 3 février. Des périodes de visibilité faible à inexistante ont finalement retardé une opération de collecte de renseignements prévue sur un lieu connu des talibans, a déclaré le haut responsable du gouvernement américain, qui a une connaissance directe du raid.
Une fois le temps passé, les SEAL se sont embarqués sur des hélicoptères et ont volé vers un lieu non divulgué. Le haut fonctionnaire a refusé de divulguer l'emplacement exact de la province pour des raisons de sécurité opérationnelle.
Le haut responsable du gouvernement américain et la source du département de la Défense au courant du raid, qui a également demandé l'anonymat, ont déclaré que le peloton SEAL n'avait rencontré aucune résistance taliban et qu'une fois dans le complexe, ils avaient arrêté plusieurs présumés militants haqqani et découvert une cache d'armes . On ne sait pas si la cache d'armes a été détruite sur les lieux ou remise aux forces de sécurité afghanes.
Les membres présumés de Haqqani ont été interrogés sur le sort de Frerichs et ont finalement été remis au gouvernement afghan, selon le haut responsable du gouvernement américain.
Le 4 février, des responsables du renseignement américain ont appris que Frerich avait probablement été transféré à Quetta, au Pakistan, un refuge historique pour les talibans, ont indiqué les deux responsables. Mais l'information n'a pas été jugée suffisamment crédible pour justifier une mission d'opérations spéciales, selon le haut responsable du gouvernement américain.
Le rapport était également en conflit avec les renseignements transmis par les autorités américaines à l'époque. L'intelligence des signaux est l'information recueillie à partir des signaux électroniques qui sont diffusés à partir d'appareils comme les radios portables et les téléphones portables. Les informations peuvent être utilisées pour suivre les mouvements d'individus ou écouter des conversations, connues dans le secteur des espions sous le nom d'interceptions vocales de bas niveau.
Les responsables du renseignement américain ont continué de recevoir des pings de localisation des téléphones portables présumés de Frerichs et de ses ravisseurs, mais la piste s'est refroidie le 5 février, selon les hauts responsables du gouvernement américain et du ministère de la Défense.
Bien que le haut fonctionnaire du gouvernement américain ne dise pas d'où venait exactement le dernier ping de Frerichs, le fonctionnaire a déclaré que c'était près de l'endroit où il avait été capturé. L'AP n'a pas été en mesure de déterminer comment la communauté du renseignement américaine savait cibler ces téléphones cellulaires spécifiques à surveiller.
"Sur le plan opérationnel, la raison pour laquelle le temps est critique dans un enlèvement est parce que vous pouvez réduire la distance plus rapidement, idéalement immédiatement ou en utilisant des sources", a déclaré le haut responsable du gouvernement américain. "Ce n'est pas le cas en ce moment. Il pourrait être à deux maisons de l'endroit où il a été emmené et nous ne le saurions pas."
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LaPorta a signalé à Delray Beach, en Floride. Les rédacteurs d'Associated Press Matthew Lee à Washington, Kathy Gannon à Islamabad et Allen G. Breed à Raleigh, en Caroline du Nord, ont contribué à ce rapport.
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