Peu impressionnés par les cours en ligne, les étudiants demandent des remboursements

Ils voulaient l'expérience du campus, mais leurs collèges les ont renvoyés chez eux pour apprendre en ligne pendant la pandémie de coronavirus. Maintenant, les étudiants de plus de 25 universités américaines intentent des poursuites contre leurs écoles pour exiger un remboursement partiel des frais de scolarité et du campus, affirmant qu'ils n'obtiennent pas le niveau d'enseignement qui leur avait été promis.

Les costumes reflètent la frustration croissante des étudiants face aux cours en ligne que les écoles se sont efforcés de créer alors que le coronavirus a forcé la fermeture des campus à travers le pays le mois dernier. Les costumes disent que les étudiants devraient payer des tarifs inférieurs pour la partie du trimestre qui a été offerte en ligne, arguant que la qualité de l'enseignement est bien en deçà de l'expérience en classe.

Les collèges, cependant, rejettent l'idée que les remboursements sont en règle. Les étudiants apprennent des mêmes professeurs qui enseignent sur le campus, ont déclaré des responsables, et ils continuent de gagner des crédits pour leurs diplômes. Les écoles insistent sur le fait qu'après avoir été forcées de fermer leurs portes, elles continuent d'offrir aux étudiants une éducation de qualité.

Grainger Rickenbaker, un étudiant de première année qui a déposé un recours collectif contre l'Université Drexel de Philadelphie, a déclaré que les cours en ligne qu'il suivait sont de mauvais substituts à l'apprentissage en classe. Il y a peu d'interaction avec les étudiants ou les professeurs, a-t-il dit, et certaines classes sont enseignées presque entièrement par le biais de vidéos enregistrées, sans cours ni discussion en direct.

"Vous vous sentez juste un peu diminué", a déclaré Rickenbaker, 21 ans, de Charleston, S.C. "Ce n'est tout simplement pas la même expérience que j'aurais si j'étais sur le campus."

D'autres étudiants rapportent des expériences similaires ailleurs. Une plainte contre l'Université de Californie à Berkeley, affirme que certains professeurs téléchargent simplement des devoirs, sans aucune instruction vidéo du tout. Un dossier contre l'Université de Vanderbilt indique que les discussions en classe ont été bloquées et que "la qualité et la rigueur académique des cours ont considérablement diminué".

Dans une affaire contre l'Université Purdue, un étudiant en ingénierie senior a déclaré que la fermeture l'avait empêché de terminer son projet senior, la construction d'un avion. "Aucun cours en ligne ne peut simuler l'expérience du monde réel applicable", espérait-il retirer du projet, selon la plainte.

Des recours collectifs exigeant le remboursement des frais de scolarité ont été déposés contre au moins 26 collèges, ciblant des universités privées prestigieuses, notamment Brown, Columbia et Cornell, ainsi que de grandes écoles publiques, notamment Michigan State, Purdue et l'Université du Colorado, Boulder.

Certaines de ces poursuites attirent l'attention sur les importantes réserves financières des écoles, affirmant que les collèges refusent injustement les remboursements même s'ils reposent sur des dotations qui dépassent souvent le milliard de dollars.

Plusieurs collèges ont refusé de commenter les poursuites, mais certains ont déclaré que les étudiants avaient continué à obtenir ce pour quoi ils avaient payé.

Ken McConnellogue, un porte-parole de l'Université du Colorado, a déclaré qu'il était décevant que les gens aient été si rapides à intenter des poursuites seulement quelques semaines après la pandémie. Il a déclaré que les poursuites semblent être menées par un petit nombre de cabinets d'avocats "opportunistes".

"Notre faculté a travaillé très dur pour fournir un produit académique qui a les mêmes normes élevées, une rigueur académique de haute qualité que ce qu'ils offriraient en classe", a-t-il déclaré. "C'est différent, sans aucun doute. Et ce n'est pas idéal. Nous préférerions tous avoir des étudiants sur nos campus, mais en même temps, nous sommes au milieu d'une pandémie mondiale ici."

Des responsables de l'État du Michigan ont déclaré que les étudiants suivaient toujours des cours dispensés par des professeurs qualifiés et que l'école offrait toujours des services de tutorat, des conseils académiques, des heures de bureau et des services de bibliothèque.

"Nous ne nions pas que cela a été une période difficile pour notre université, en particulier pour nos étudiants", a déclaré Emily Guerrant, porte-parole de l'État du Michigan, dans un communiqué. L'école a assumé de nouveaux coûts pour déplacer l'enseignement en ligne, a-t-elle ajouté, mais "nous avons maintenu notre engagement à fournir des expériences d'apprentissage significatives et solides sans frais supplémentaires pour nos Spartiates".

Les responsables de l'Université de Drexel ont déclaré que l'école a continué à fournir "un large éventail d'offres et de soutien académiques" pendant que les étudiants apprennent à distance.

Les avocats représentant les étudiants affirment toutefois que les remboursements sont une question d'équité.

"Vous ne pouvez pas conserver de l'argent pour les services et l'accès si vous ne le fournissez pas réellement", a déclaré Roy Willey, avocat du cabinet d'avocats Anastopoulo en Caroline du Sud, qui représente des étudiants dans plus d'une douzaine de cas. "Si nous voulons vraiment être tous ensemble, les universités doivent serrer la ceinture et rembourser l'argent aux étudiants et aux familles qui en ont vraiment besoin."

Willey a déclaré que son bureau avait reçu des centaines de demandes de renseignements d'étudiants souhaitant intenter une action en justice et que son cabinet examinait des dizaines de cas possibles. D'autres entreprises qui s'occupent de cas similaires affirment qu'elles voient également une vague de demande de la part des étudiants et des parents qui disent mériter des remboursements.

Parallèlement aux frais de scolarité, les cas demandent également le remboursement des frais que les étudiants ont payés pour accéder aux gymnases, bibliothèques, laboratoires et autres bâtiments qui sont maintenant fermés. Tout compte fait, les plaintes demandent des remboursements pouvant atteindre plusieurs milliers de dollars par élève dans certaines écoles.

Les poursuites demandent aux tribunaux de répondre à une question épineuse qui s'est posée au fur et à mesure que les universités changent de classe en ligne: s'il y a une différence de valeur entre l'enseignement en ligne et la classe traditionnelle. Les partisans de l'éducation en ligne disent que cela peut être tout aussi efficace, et les universités disent qu'elles ont fait tout leur possible pour créer des cours en ligne rigoureux en quelques semaines.

Mais certaines des plaintes soutiennent que l'expérience collégiale va au-delà des crédits de cours. Ils disent qu'il y a de la valeur à l'interaction personnelle que les étudiants ont avec les professeurs et les camarades de classe, à la fois en classe et à l'extérieur. Willey ajoute que les collèges eux-mêmes facturent souvent des tarifs plus bas pour les cours en ligne, ce qui, selon lui, reflète leur valeur.

"Le prix des cours parle de lui-même", a-t-il déclaré. "Ces étudiants ont décidé d'aller dans des universités en personne sur le campus. Ils auraient pu choisir d'aller dans des collèges en ligne et obtenir leur diplôme de cette façon, mais ils ne l'ont pas fait."

Avant même le dépôt des premières poursuites, les demandes de remboursement des frais de scolarité s'étalaient. Les élèves de dizaines d'écoles ont lancé des pétitions demandant des remboursements car les cours en ligne les ont laissés sous-estimés. Des dizaines d'écoles ont remboursé une partie des frais de logement et de repas, mais peu ou pas ont accepté de rembourser une partie des frais de scolarité.

À l'Université de Chicago, des centaines d'étudiants ont signé une lettre disant qu'ils refuseraient de payer les frais de scolarité de ce trimestre, qui devait arriver le 29 avril, à moins que l'école ne réduise les frais de scolarité de 50% et ne les maintienne à ce niveau pendant la crise.

Les collèges affirment que le coronavirus les a mis à rude épreuve également. Certains estiment qu'ils pourraient perdre jusqu'à 1 milliard de dollars cette année alors qu'ils se préparent à une baisse des inscriptions d'étudiants, du financement public et des subventions de recherche. Certains ont déjà annoncé des licenciements et des congés alors qu'ils s'efforcent de compenser les pertes.

Mais les poursuites disent qu'il n'est pas juste de répercuter ces pertes sur les étudiants. Jennifer Kraus-Czeisler, avocate du cabinet new-yorkais Milberg Phillips Grossman, qui représente plusieurs étudiants, a déclaré que les collèges ont le devoir de rembourser les frais des services qu'ils ne fournissent pas.

"Nous ne dénigrons pas les écoles pour leur fermeture. Ils ont fait ce qui était approprié", a-t-elle déclaré. "Mais ils profitent aux dépens des étudiants. Cela semble tout simplement déraisonnable."