Éléphants thaïlandais, sans travail en raison d'un coronavirus, trudge home

BANGKOK –
Les millions de chômeurs en Thaïlande en raison du coronavirus comprennent des éléphants tributaires des touristes pour nourrir leur appétit vorace. Avec un nombre limité de visiteurs étrangers, les camps d'éléphants commerciaux et les sanctuaires manquent de fonds pour leur entretien et ont renvoyé plus de 100 des animaux péniblement jusqu'à 150 kilomètres (95 miles) chez eux.

La Fondation Save Elephant dans la province septentrionale de Chiang Mai a encouragé le retour des éléphants dans les pâturages plus verts de leur pays. La fondation soutient les appels de fonds pour nourrir les animaux encore hébergés dans les parcs touristiques, mais estime également qu'il est bon pour eux de retourner dans leur habitat naturel où ils peuvent être plus autonomes.

La situation est critique. La société londonienne World Animal Protection affirme que jusqu'à 2 000 éléphants apprivoisés risquent de mourir de faim parce que leurs propriétaires sont incapables de les nourrir.

Depuis le mois dernier, plus de 100 des animaux ont marché de tout Chiang Mai vers leur terre natale de Mae Chaem, qui est parsemée de villages où vivent des membres de la minorité ethnique Karen et élèvent traditionnellement des éléphants.

Le fondateur de Save Elephant, Saengduean Chailert, a déclaré que le projet de ramener les éléphants au chômage chez eux avait été lancé en réponse aux appels de leurs propriétaires.

Son groupe encourage l'installation des éléphants où ils peuvent vivre aux côtés des villageois dans des communautés durables et respectueuses de l'environnement. Il croit que les animaux sont maltraités dans de nombreuses attractions touristiques de haut niveau.

Sadudee Serichevee possède quatre éléphants dans le district de Mae Wang à Chiang Mai. Il a suivi l'approche de la fondation en créant son propre petit parc Karen Elephant Experience avec des éléphants amenés de Ban Huay Bong de Mae Chaem, le village de sa femme.

Mais ses bonnes intentions n'étaient pas à la hauteur du coronavirus.

«Au début, je pensais que la situation redeviendrait normale dans un mois ou deux. Fin avril, j'ai perdu tout espoir », a déclaré Sadudee.

Lui et sa femme ont accepté de ramener leurs éléphants dans son village car ils ne pouvaient plus assumer les dépenses mensuelles de près de 200000 bahts (6250 $) pour la location de terrains et d'installations, les salaires des manutentionnaires – appelés cornacs – et de la nourriture. Les éléphants mangent jusqu'à 300 kilogrammes (660 lb) par jour d'herbe et de légumes.

Ils ont convaincu d'autres propriétaires de faire avec eux la randonnée de 150 kilomètres (95 milles). Le transport par camion des animaux est prohibitif pour les propriétaires de petits parcs, et les éléphants peuvent maintenir une vitesse de marche de 7,25 km / h (4,5 mph).

Leur caravane de 11 éléphants, leurs propriétaires et leurs cornacs, sont partis le 30 avril, sillonnant les collines, sur des routes pavées et en terre battue. Ils ont été accueillis lundi par une fête de bienvenue à leur arrivée à Ban Huay Bong.

«Ces éléphants n'ont pas eu la chance de rentrer chez eux depuis 20 ans. Ils semblent très heureux en arrivant chez eux, ils font des bruits joyeux, ils courent vers le ruisseau près du village et s'amusent avec nos enfants », a déclaré Sadudee.

Le projet est également actif dans la province du nord-est de Surin, célèbre pour son festival annuel des éléphants. Le district de Tha Tum, dans la province, qui abrite des centaines d'éléphants, en a accueilli une quarantaine le mois dernier.

"Nous ne savons pas quand COVID-19 partira", a déclaré Saengduean de Save Elephant. "C'est donc notre tâche, pour aider à nourrir les éléphants qui ont été licenciés à cause de l'épidémie."