Cet homme voit les chiffres comme des gribouillis

L’incapacité déconcertante d’un homme à voir certains chiffres numériques pourrait donner un aperçu du fonctionnement de notre cerveau. Selon les scientifiques qui l’ont étudié, la nature de son état – qui lui fait voir des formes ressemblant à des spaghettis à la place des nombres 2 à 9 – suggère que notre cerveau peut reconnaître des concepts complexes tels que les nombres avant que nous ne soyons conscients de leur.

L’homme, connu sous le nom de RFS, a commencé à souffrir d’épisodes de maux de tête, de perte de mémoire et d’autres symptômes neurologiques à la fin de 2010. Au début de 2011, on lui avait diagnostiqué un trouble cérébral dégénératif rare appelé syndrome corticobasal. Le syndrome a tendance à affecter les personnes âgées (l’homme était dans la soixantaine) et provoque principalement des symptômes tels que des spasmes musculaires, une incapacité à bouger vos membres et d’autres problèmes sensoriels, qui s’aggravent avec le temps.

En plus de ces symptômes, RFS a également commencé à signaler qu’il ne pouvait pas voir les chiffres de 2 à 9. Lorsqu’il a regardé ces chiffres, tout ce qu’il a pu voir était des lignes noires ondulées. Si les chiffres étaient imprimés dans une couleur, cette couleur devenait l’arrière-plan des gribouillis noirs. Et chaque fois qu’il détournait le regard puis revenait sur le numéro, les lignes changeaient de forme, rendant impossible de discerner leur identité par inférence.

Au moment de cette découverte, l’homme recevait des soins d’un neuropsychologue à Johns Hopkins dans le Maryland. Une fois qu’il a signalé son problème avec les chiffres, le psychologue a consulté une équipe de collègues chercheurs de Johns Hopkins qui ont continué à étudier la RFS au cours des huit prochaines années. Les fruits de cette recherche ont été publié aujourd’hui dans les Actes des National Academies of Science.

«Le truc, c’est qu’il est vraiment bon avec les chiffres. Il est ingénieur et utilise tout le temps des chiffres dans son travail. Et il peut toujours faire des mathématiques, et il sait toujours ce que sont les chiffres et les comprend », a déclaré à Gizmodo l’auteur principal de l’étude Michael McCloskey, un scientifique cognitif chez Johns Hopkins qui étudie la perception humaine de la lecture et de l’orthographe. « C’est juste quand il regarde les chiffres, comme il regarde un huit ou un trois, tout semble brouillé – c’est du spaghetti total, comme il l’appelle. »

C’est une déficience qui est tout à fait étrangère, a déclaré McCloskey, lorsque vous vous souvenez que de nombreux autres symboles dans notre vie quotidienne ressemblent aux chiffres 2 à 9, tels que 8 et la lettre majuscule «B». Pourtant, RFS n’a pas de mal à reconnaître ces choses (il a signalé une certaine distorsion en voyant les lettres M, N, P, R, S, Z mais pas au point où il ne peut pas les identifier). Et ce n’est même pas toutes sortes de chiffres non plus, car il peut toujours lire correctement les chiffres romains, ainsi que les chiffres 0 et 1.

McCloskey et le travail de son équipe avec RFS indiquent que le cerveau peut traiter des informations encore plus loin que nous ne le pensions. Entre autres expériences, ils ont mesuré son activité cérébrale via EEG tout en lui faisant regarder les chiffres déformés. Les chercheurs ont ensuite intégré des visages ou des mots qu’on lui avait montrés plus tôt. RFS a rapporté qu’il ne pouvait rien voir d’autre que les gribouillis comme d’habitude, mais ses EEGs ont révélé autre chose.

Il y a certaines parties du cerveau qui s’éclairent lorsque nous voyons des visages. Et lorsque les chercheurs ont examiné l’activité cérébrale de RFS, ils ont pu voir ces parties s’allumer. Ils ont également vu d’autres parties distinctes du cerveau s’activer lorsqu’il a regardé les nombres incrustés de mots.

«Il n’a aucune idée qu’il y a un mot ou un visage. Pourtant, il semble que son cerveau ne soit pas seulement conscient qu’il y a quelque chose là-dedans, il en fait beaucoup d’analyses compliquées », co-auteur David Rothlein, qui a travaillé comme étudiant au laboratoire de McCloskey pendant l’étude et est maintenant un scientifique cognitif au Boston Attention and Learning Lab, a déclaré Gizmodo. «C’est le genre de traitement dont nous pensons intuitivement que vous devez être conscient. Mais cela nous montre qu’un traitement très complexe et très sophistiqué – ce que nous appelons la cognition de haut niveau – se déroule clairement sans prise de conscience ici. »

En d’autres termes, il y a au moins une autre étape (peut-être même beaucoup plus d’étapes) qui doit encore avoir lieu entre notre cerveau identifiant un exemple d’un concept complexe comme les nombres et le communiquant à notre surface consciente. Il est possible que ces informations complexes soient envoyées à un niveau supérieur du cerveau avant qu’elles n’atteignent notre conscience, a déclaré Rothlein, mais il est également possible que des informations d’ordre supérieur doivent être renvoyées aux niveaux inférieurs du cerveau avant d’être pleinement comprises, comme certains scientifiques ont théorisé.

Quelle que soit la façon dont cela se produit, quelque chose a mal tourné dans le processus de traduction de RFS. Il y a d’autres personnes avec des dysfonctionnements similaires de la cécité de l’information, surtout des personnes qui ont devenir incapable reconnaître les visages. Mais tant bien que mal, McCloskey et son équipe n’ont encore trouvé personne d’autre, passé ou présent, qui ressemble exactement à RFS, même parmi d’autres personnes avec son état.

Leurs recherches ont au moins pu apporter un certain confort à RFS. L’équipe de McCloskey a conçu un système numérique distinct pour RFS à mémoriser, qu’il a utilisé avec succès dans sa routine quotidienne et même au travail jusqu’à sa retraite en 2014. Malheureusement, l’état de RFS s’est détérioré depuis la fin de l’étude, et les chercheurs disent qu’il est maintenant très mauvaise santé (l’espérance de vie moyenne d’une personne atteinte du syndrome corticobasal est de huit à 10 ans après le diagnostic). Pour l’instant, a déclaré McCloskey, ses fonctions cognitives sont encore largement intactes.

Aussi tragique que soit son état, la volonté de RFS d’être étudiée pendant toutes ces années pourrait finir par nous fournir des informations cruciales sur le fonctionnement de notre cerveau, tout comme les cas de patients comme Phineas Gage et HM fait.

« Des études de cas uniques comme celle-ci sont un moyen très remarquable d’éclairer le fonctionnement interne de l’esprit d’une manière que nous ne pouvons souvent pas faire avec d’autres méthodes », a déclaré Rothlein.