Les algues agressives étouffent l’un des récifs les plus reculés du monde

HONOLULU – Les chercheurs disent qu’une espèce d’algue récemment découverte tue de grandes parcelles de corail sur des récifs autrefois vierges et se propage rapidement à travers l’un des environnements océaniques les plus reculés et protégés de la terre.

Une étude de l’Université d’Hawaï et d’autres indique que les algues se propagent plus rapidement que tout ce qu’elles ont vu dans les îles hawaïennes du nord-ouest, une réserve naturelle qui s’étend sur plus de 1300 miles (2092 kilomètres) au nord des principales îles hawaïennes.

L’étude a été publiée mardi dans la revue PLOS ONE.

Les algues se cassent facilement et roulent à travers le fond de l’océan comme des dégringolades, disent les scientifiques, couvrant les récifs voisins d’une végétation épaisse qui surpasse les coraux pour l’espace, la lumière du soleil et les nutriments.

« Il s’agit d’une algue hautement destructrice qui peut envahir des récifs entiers », a déclaré la biologiste Heather Spalding, co-auteure de l’étude et chercheuse de longue date sur les algues à Hawaï. « Nous devons déterminer où il se trouve actuellement et ce que nous pouvons faire pour le gérer. »

En 2016, des chercheurs du gouvernement ont effectué une enquête de routine sur Pearl et Hermes Atoll lorsqu’ils ont trouvé de petites touffes d’algues qu’ils n’avaient jamais vues auparavant.

L’été dernier, ils sont revenus pour découvrir que les algues avaient envahi de vastes zones du récif – dans certaines zones couvrant « tout, à perte de vue » – avec des algues de près de 8 pouces (20 centimètres) d’épaisseur, a déclaré Spalding, qui était parmi les plongeurs là-bas.

« Tout en dessous était mort », a-t-elle déclaré.

La région était pour l’essentiel dépourvue de grands bancs de poissons tropicaux et d’autres espèces marines qui naviguent généralement sur le récif dynamique, et les poissons qui mangent généralement des algues ne broutaient pas les nouvelles algues, ont déclaré les chercheurs.

Des plongées le long du récif extérieur de l’atoll de 24 kilomètres ont révélé les algues à des densités et des profondeurs variables.

Les scientifiques disent que la zone de couverture réelle est probablement beaucoup plus grande que ce qui est documenté car ils n’ont pas pu étudier de nombreux sites lors de leur brève visite.

Près de l’atoll de Midway, site d’une bataille aérienne et maritime cruciale pendant la Seconde Guerre mondiale, l’atoll de Pearl et Hermes est situé dans le centre du Pacifique à environ 2000 miles (3200 kilomètres) d’Asie et d’Amérique du Nord.

L’atoll inhabité se trouve dans le monument national marin de Papahanaumokuakea (1,6 million de kilomètres carrés) sur 600 000 miles carrés (1,6 million de kilomètres carrés), l’un des plus grands environnements marins protégés au monde.

Notant que les nattes d’algues individuelles étaient aussi grandes que plusieurs terrains de football, les chercheurs disent que les algues pourraient altérer considérablement le récif de Pearl et Herme et menacer l’ensemble de l’archipel hawaïen s’il se répand.

Les îles principales d’Hawaï ont plusieurs algues envahissantes établies, mais les cas dans le nord-ouest reculé sont rares.

« Nous n’avons, jusqu’à présent, pas vu un problème majeur comme celui-ci, où nous avons une espèce nuisible qui est entrée et qui a apporté des changements si profonds sur une courte période aux récifs », a déclaré l’Université d’Hawaii à Manoa, Doyen et professeur associé par intérim. Alison Sherwood, scientifique en chef de l’étude.

Les chercheurs ont étudié l’ADN de l’algue pour essayer de déterminer son origine, mais ont conclu qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce d’algue rouge qu’ils ont appelée Chondria tumulosa.

Les algues peuvent se propager de diverses manières, a déclaré Sherwood. Il produit des touffes de type tumbleweed qui se déplacent dans la zone immédiate, mais il génère également des spores qui pourraient parcourir des distances beaucoup plus grandes.

Parmi les inconnues, il y a la raison pour laquelle les algues se développent si vite et comment elles ont atteint un endroit si éloigné.

Les scientifiques disent que les proliférations d’algues se produisent dans le monde entier et peuvent être saisonnières, mais cela ne semble pas être le cas. La National Oceanic and Atmospheric Administration surveille le site depuis plus de 20 ans.

« Quand vous voyez quelque chose d’inhabituel au cours des dernières années, vous pouvez être sûr que c’est quelque chose d’un peu spécial par opposition à des choses qui changent d’année en année », a déclaré le professeur Peter Mumby de l’Université du Queensland, qui est également chef scientifique pour la Great Barrier Reef Foundation en Australie. « Mais c’est un sujet de préoccupation chaque fois qu’un écosystème commence à montrer des symptômes … comme celui-ci. »

Mumby, qui n’était pas impliqué dans la recherche à Hawaï, a déclaré qu’il fallait faire plus pour comprendre ce qui stimule la croissance des algues.

Mais il a noté que dans d’autres parties du monde, les proliférations d’algues se produisent souvent parce que les poissons qui mangent les plantes ont été récoltés ou forcés de se déplacer par des changements environnementaux.

Les nouvelles algues auraient pu être introduites par un bateau ou des débris marins. Mais il n’est pas permis de pêcher à Pearl et Hermes, et tout navire qui entre dans la région doit avoir été inspecté et nettoyé. L’espèce pourrait également être indigène, ayant vécu dans de petits coins et recoins invisibles avant qu’un changement des conditions locales ne la fasse fleurir, selon les chercheurs.

Les équipes de recherche de la NOAA reviendront bientôt pour étudier l’épidémie et découvrir si les courants l’ont propagée à Midway, où se trouve le Battle of Midway National Memorial, une base du US Fish and Wildlife Service et la seule piste d’atterrissage de la région.

Selon les responsables, la première chose à faire est de s’assurer que quiconque étudie les algues ne les répand pas par inadvertance.

« Tous nos équipements de plongée, tous nos bateaux, tout a été saturé d’eau de Javel », a déclaré Randall Kosaki, coordinateur de la recherche de la NOAA au monument marin et responsable de l’expédition pour les levés précédents.

« Si quelque chose comme ça revenait à Waikiki ou n’importe où dans les principales îles hawaïennes, ce serait une catastrophe écologique, mais aussi économique », a déclaré Kosaki. « Vous pouvez imaginer ce que cela ferait pour le tourisme d’avoir une algue comme celle-ci envahissant les récifs. »