Une équipe spatiale américano-russe a atterri en toute sécurité vendredi dans les steppes du Kazakhstan, accueillie avec des précautions supplémentaires au milieu de la pandémie de coronavirus.
Après un passage sur la Station spatiale internationale, les astronautes de la NASA Jessica Meir et Andrew Morgan et le russe Oleg Skripochka ont atterri comme prévu à 11h16 (0516 GMT) vendredi. Leur capsule d’atterrissage Soyouz a atterri sous un parachute rayé orange et blanc à environ 150 kilomètres (93 miles) au sud-est de Dzhezkazgan dans le centre du Kazakhstan.
Les responsables russes ont déclaré avoir pris des mesures strictes pour protéger l’équipage en période de pandémie. L’équipe de récupération et le personnel médical affectés pour aider l’équipage à sortir de la capsule et pour les vérifications après le vol étaient sous étroite surveillance médicale depuis près d’un mois, y compris des tests pour le coronavirus.
L’équipe spatiale a souri en parlant à des experts médicaux portant des masques. Après un examen rapide, l’équipage sera transporté par hélicoptère à Baïkonour, d’où Skripochka sera emmené à Moscou, a déclaré Vyacheslav Rogozhnikov, un médecin russe qui a supervisé le retour de l’équipage.
Morgan et Meir devront être conduits de Baïkonour à Kyzyl-Orda, à 300 kilomètres (190 miles), pour embarquer sur un vol vers les États-Unis – un voyage ardu rendu nécessaire par les mesures de quarantaine du Kazakhstan.
Jeudi, le siège du gouvernement russe sur les coronavirus a signalé la première contagion à Star City, qui sert de plaque tournante principale pour la formation pré-vol des États-Unis, des Russes et d’autres membres d’équipage internationaux de la Station spatiale internationale. Le Star City possède également des quartiers résidentiels pour les cosmonautes et le personnel de soutien.
Le directeur de Roscosmos, Dmitri Rogozine, a déclaré mercredi que la société spatiale russe avait 30 cas de coronavirus.
L’équipage est revenu sur Terre exactement 50 ans après l’éclaboussement des astronautes d’Apollo 13 dans le Pacifique après qu’une explosion de réservoir d’oxygène eut interrompu la mission d’alunissage.
Morgan a terminé une mission de 272 jours lors de son premier vol dans l’espace. Il a effectué sept promenades dans l’espace, dont quatre pour améliorer et prolonger la durée de vie du spectromètre magnétique alpha de la station, qui recherche des preuves de la matière noire dans l’univers.
Meir et Skripochka ont passé 205 jours dans l’espace, Meir effectuant les trois premières sorties spatiales entièrement féminines avec sa coéquipière Christina Koch, revenue de l’espace en février.
S’exprimant depuis l’avant-poste en orbite avant le retour sur Terre, l’équipage a déclaré qu’il serait difficile de revenir dans le monde radicalement modifié par la pandémie. Morgan a déclaré que l’équipage avait essayé de rester au top des nouvelles sur les coronavirus, mais a ajouté qu’il était difficile de comprendre ce qui se passait vraiment.
« Il est assez surréaliste pour nous de voir toute cette situation se dérouler sur la planète ci-dessous », a déclaré Meir. «Nous pouvons vous dire que la Terre est toujours aussi magnifique que toujours d’ici, il est donc difficile de croire tous les changements qui se sont produits depuis que nous sommes tous les deux ici.»
Un nouvel équipage composé de Chris Cassidy de la NASA et des Russes Anatoly Ivanishin et Ivan Vagner est arrivé à la station le 9 avril. Ils ont déclaré avant le décollage qu’ils avaient été soumis à une quarantaine très stricte pendant un mois avant le vol et se sentaient bien.
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