Dans un premier temps, les paléontologues identifient le cancer dans un fossile de dinosaure

Une ré-analyse d’un tibia appartenant à un dinosaure à cornes du Crétaceous période a révélé des signes d’une tumeur maligne, ce qui est considéré comme une première pour la paléontologie des dinosaures.

En 1989, des paléontologues de l’Alberta, au Canada, ont déterré un péroné de 76 millions d’années, ou os de la jambe, appartenant à Centrosaurus apertus, un dinosaure à quatre pattes du Crétacé. Curieusement, cependant, ce fémur était très déformé, mais les scientifiques n’y ont pas beaucoup réfléchi, pensant que la malformation était causée par une fracture en voie de guérison.

Le fossile est revenu au centre de l’attention en 2017 après que David Evans, le président de la paléontologie des vertébrés au Musée royal de l’Ontario (ROM) et professeur agrégé à l’Université de Toronto, avec des collègues, ait remarqué les caractéristiques étranges lors de la visualisation. les fossile à le Royal Tyrrell Museum of Paleontology à Drumheller, en Alberta.

Le co-auteur d’Evans, le pathologiste Mark Crowther de l’Université McMaster, avait précédemment prédit que les dinosaures probablement obtenu cancer, mais il se demandait pourquoi un cas convaincant n’avait pas encore été trouvé.

« J’ai dit que notre meilleur moyen de trouver le cancer du dinosaure était d’aller dans les collections du Royal Tyrrell Museum et de fouiller dans leurs vastes collections d’os de dinosaures pathologiques, » dit Evans. «Mon équipe a reconnu que l’os malformé était inhabituel pour une pause et avait besoin d’être examiné de plus près.»

C’est ainsi qu’a commencé un effort multidisciplinaire unique pour réanalyser le fossile, un projet qui comprenait la paléontologue du ROM Louise Temerty et l’ostéopathologiste Snezana Popovic, également à McMaster, qui est situé à Hamilton, en Ontario. Les résultats de leur analyse ont été publiés aujourd’hui dans Lancet Oncology.

Centrosaurus apertus était un cératopsien à quatre pattes ou à cornes dinosaure. Atteindre environ 18 pieds (5,5 mètres) de long, ces bêtes présentaient une longue corne sur leur museau et un petit volant orné de quatre cornes, dont les deux supérieures étaient assez petites. Comme le montre la nouvelle recherche, ce dinosaure en particulier, et probablement d’autres, n’étaient pas immunisés contre le cancer, en particulier l’ostéosarcome, une malignité osseuse grave.

Pour leur analyse, l’équipe a évalué le fossile d’une manière qui rappelle la façon dont une tumeur serait diagnostiquée chez un patient humain. Les scientifiques ont effectué des tomodensitogrammes du fossile et examiné des sections finement coupées au microscope, ce qui a permis un niveau cellulaire vue du spécimen. Les outils de modélisation numérique 3D leur ont permis de reconstituer la progression de la maladie qui ravageait le fémur du dinosaure.

Toutes les preuves indiquaient des avancéesstade du cancer des os, mais pour s’en assurer, les chercheurs ont comparé le péroné malade à une version saine tirée d’un autre Centrosaurus apertus fossile, et aussi à un péroné humain avec un cas confirmé d’ostéosarcome. Cette analyse comparative a confirmé le diagnostic.

«La plupart des cancers se manifestent dans les tissus mous et sont très peu susceptibles de se fossiliser, ce qui rend ce spécimen particulier très spécial», a déclaré Evans. «Il s’agit du premier cas confirmé de cancer malin chez un dinosaure, et l’un des seuls diagnostics positifs de ce type d’horrible maladie dans les archives fossiles.»

À quoi il a ajouté: «Cette découverte remarquable et très rare montre que, quelle que soit la taille ou la puissance de certains dinosaures, ils étaient affectés par de nombreuses maladies que nous observons aujourd’hui chez les humains et d’autres animaux, y compris le cancer.

Lorsqu’on lui a demandé si autre chose qu’une tumeur maligne pouvait expliquer les déformations observées sur le fossile, comme le processus de fossilisation lui-même ou une déformation progressive du fossile au fil du temps, Evans a dit que c’était peu probable, car les caractéristiques physiques de l’os ne peuvent être attribuées à aucun aspect du processus de fossilisation.

«L’os cancéreux est gravement malformé, avec une tumeur noueuse massiver plus gros qu’une pomme au milieu de l’os », dit-il. «En fait, la moitié supérieure de l’os est manquante et il se peut qu’elle se soit brisée au cours de la vie en raison de la progression du cancer.»

Les tomodensitogrammes, ainsi que les sections super minces, présentaient les signes distinctifs d’ostéosarcome sur le tissu osseux. Ils ont montré que la tumeur avait spiralé à travers le cortex de l’os, excluant l’identification initiale d’une fracture guérie, Evans expliqué.

Avec sa jambe et éventuellement d’autres os et organes ravagé par le cancer, ce dinosaure était probablement en mauvais état.

« Le cancer des os chez ce dinosaure est à un stade si avancé qu’il s’est peut-être propagé à d’autres tissus corporels, tels que les poumons, et son tibia gravement malformé aurait affecté sa mobilité », a déclaré Evans. «Ce particulier Centrosaurus a probablement été affaibli et dominé par le cancer avant sa mort, et aurait probablement souffert et aurait été plus lent qu’il ne l’aurait autrement [been.]« 

Cela dit, Evans et ses collègues ne croient pas que le dinosaure est mort de la maladie, car son fémur a été trouvé dans un lit osseux massif; ce dinosaure, avec beaucoup de ses compagnons de troupeau, a probablement été tué et enterré après avoir été emporté par une inondation. Il est possible que la vie dans un troupeau l’ait sauvé des carnivores opportunistes; hampoulé par la tumeur, l’animal aurait été particulièrement vulnérable aux prédateurs, y compris aux redoutables tyrannosaures qui rôdaient au Crétacé en Alberta.

Cette découverte unique devrait désormais inciter les paléontologues à revoir d’autres fossiles, qui, comme celui-ci, peuvent avoir été à l’origine mal interprété. Cela nous relie également aux dinosaures de manière inattendue.

«Les dinosaures peuvent ressembler à des créatures mythiques, mais ils étaient des animaux vivants et respirant qui ont souffert d’horribles blessures et maladies, et cette découverte les rend certainement plus réels et les aide à leur donner vie à cet égard», a déclaré Evans.