Vendredi, des pèlerins chiites se sont rendus dans la ville sanctuaire irakienne de Karbala pour effectuer les rites du mois sacré de Muharram, ignorant les appels à rester chez eux alors que le COVID-19 se propage.
Le pèlerinage devrait être l’un des plus grands rassemblements religieux du monde musulman depuis le début de la pandémie de coronavirus, qui a déjà forcé l’Arabie saoudite à organiser le plus petit hajj de l’histoire moderne.
Le mois de Muharram, le premier du calendrier islamique, comprendra plus tard des commémorations pour le petit-fils du prophète Mohammed, Hussein, tué en 680 après JC à la bataille de Karbala, l’événement fondateur de la division confessionnelle de l’islam.
Habituellement, des millions de chiites du monde entier affluent en Irak pour commémorer la naissance de leur foi, priant, mangeant et réfléchissant ensemble. Mais cette année, les autorités irakiennes, iraniennes et au-delà ont à plusieurs reprises exhorté leurs citoyens à renoncer aux pèlerinages de la vie réelle en raison du risque élevé de contracter le coronavirus.
L’Iran à majorité chiite est le pays du Moyen-Orient le plus durement touché avec plus de 20000 décès par coronavirus. L’Irak est deuxième avec plus de 6 200.
Pourtant, jeudi soir, des milliers de pèlerins étaient déjà en route vers les portes des mausolées d’or de la ville sainte de Karbala, certains masqués et gantés mais d’autres marchant épaule contre épaule comme ils l’ont toujours été.
« Dramatiquement différent »
D’énormes tentes ont été érigées comme d’habitude pour accueillir les pèlerins à Bagdad et Bassorah ainsi qu’à Karbala, mais avec une nouvelle tournure, une tentative de distanciation sociale.
Au sol, des autocollants d’empreintes de pas ou de grandes croix suggèrent à quelle distance les fidèles doivent se tenir les uns des autres.
« C’est radicalement différent des autres années », a déclaré Salim Mahdi, un gérant de tentes à Bassora, près de la frontière irako-iranienne. « Les gens se désinfectent dès qu’ils entrent dans la tente, puis se positionnent loin les uns des autres et se désinfectent à nouveau. »
Dans l’Iran voisin, le journal réformiste Arman l’a qualifié de « Muharram le plus étonnant du siècle ».
Le chef suprême Ayatollah Ali Khamenei et le ministère de la Santé du pays ont interdit les marches habituelles, les spectacles musicaux et les banquets, ainsi que toutes les cérémonies à l’intérieur.
Certains fidèles se sont rapidement adaptés: Ali Moadab, qui écrit des chants funéraires traditionnellement récités pendant Muharram, a déclaré à l’AFP qu’il interpréterait les hymnes en direct sur Instagram. A la maison, il a dit: « Je lirai à ma famille des livres racontant l’histoire de l’Imam Hussein. »
Pendant ce temps, au Liban, le puissant mouvement chiite Hezbollah a annoncé qu’aucune grande tente ne serait installée cette année, et les familles ont été invitées à célébrer chez elles.
Les musulmans de Manama, la capitale bahreïnite, ont regardé les commémorations télévisées et en ligne, l’accès aux mosquées étant sévèrement restreint.
«Nous avons l’habitude d’être là en personne, et avant que Muharram ne commence, nous aidons généralement à placer les tissus noirs. Cette année, c’est déchirant», a déclaré Ali, un commerçant de 22 ans à Manama qui regardait prières en ligne.
Grands drapeaux, petites foules
Sans la foule de gens adorant ou marchant à l’extérieur, les seules indications que Muharram avait commencées étaient les drapeaux noirs omniprésents.
À Karbala, il y avait des foules nettement plus petites sous les sinistres bannières du mausolée de l’Imam Hussein – et pour la première fois, presque tous étaient des locaux, car l’entrée dans la province avait été interdite aux non-résidents. Les Irakiens d’autres provinces ont réussi à se faufiler dans la ville, utilisant des routes non balisées pour contourner les points de contrôle.
Le grand ayatollah Ali Sistani, le plus haut clerc de nombreux chiites du monde, avait demandé que toutes les cérémonies soient diffusées en direct et que les fidèles prient à la maison ou portent des masques et gardent leurs distances s’ils prient en public.
D’autres personnalités religieuses semblent avoir jeté la prudence au vent, ordonnant à leurs fidèles de se rassembler en grand nombre comme d’habitude tout au long des 10 premiers jours de Muharram.
Le 30 août, les croyants devraient se rassembler pour l’Achoura, l’apogée du mois de deuil, alors que beaucoup déplorent la mort de Hussein, une figure largement vénérée dans la tradition chiite.
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