L’Organisation mondiale de la santé (OMS) doit certifier mardi que le continent africain est indemne de poliomyélite sauvage, quatre ans après l’apparition des derniers cas dans le nord-est du Nigéria.
« Grâce aux efforts incessants des gouvernements, des donateurs, des agents de santé de première ligne et des communautés, jusqu’à 1,8 million d’enfants ont été sauvés de la paralysie paralysante de toute une vie », a déclaré l’OMS dans un communiqué.
L’annonce officielle est prévue à 15 heures GMT lors d’une visioconférence avec le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, et des personnalités clés dont le philanthrope et fondateur de Microsoft Bill Gates.
«Le bonheur est un euphémisme. Nous participons à ce marathon depuis plus de 30 ans», a déclaré Tunji Funsho, médecin nigérian et coordinateur local de la lutte contre la polio pour le Rotary International.
Il a déclaré qu’il s’agissait d’une étape cruciale dans l’éradication totale de la maladie au niveau mondial.
« C’est une vraie réussite, je ressens à la fois joie et soulagement », a-t-il ajouté.
La poliomyélite, ou «polio sauvage», est une maladie hautement infectieuse et contagieuse qui attaque la moelle épinière et provoque une paralysie irréversible chez les enfants.
Elle était endémique dans le monde jusqu’à ce qu’un vaccin soit découvert dans les années 1950, bien que cela soit resté hors de portée pour de nombreux pays plus pauvres d’Asie et d’Afrique.
Pas plus tard qu’en 1988, l’OMS comptait 350 000 cas dans le monde et, en 1996, déclarait qu’il y avait plus de 70 000 cas rien qu’en Afrique.
Grâce à un rare exemple d’effort collectif mondial et de soutien financier – quelque 19 milliards de dollars sur 30 ans – seuls l’Afghanistan et le Pakistan ont enregistré des cas cette année: 87 au total.
Le Nigéria, un pays de 200 millions d’habitants, figurait encore parmi les points chauds au début des années 2000.
Dans ses régions du nord à majorité musulmane, les autorités ont été forcées d’arrêter les campagnes de vaccination en 2003 et 2004 par des terroristes qui ont prétendu qu’il s’agissait d’un vaste complot visant à stériliser les jeunes musulmans.
Il a fallu un effort énorme en tandem avec les chefs traditionnels et les chefs religieux pour convaincre les populations que le vaccin était sûr.
«Les gens font plus confiance à leurs chefs traditionnels locaux qui vivent avec eux qu’aux dirigeants politiques», a déclaré Grema Mundube, un chef de file communautaire de la ville de Monguno, dans l’extrême nord du Nigéria.
« Une fois que nous leur avons parlé et qu’ils nous ont vus vacciner nos enfants, ils ont progressivement accepté le vaccin », a-t-il déclaré à l’Agence France-Presse (AFP).
Cependant, l’émergence du groupe terroriste violent Boko Haram en 2009 a provoqué une nouvelle rupture du programme. En 2016, quatre nouveaux cas ont été découverts dans l’État de Borno, dans le nord-est du pays, au cœur du conflit.
«À l’époque, nous ne pouvions pas atteindre les deux tiers des enfants de l’État de Borno – 400 000 enfants n’avaient pas accès au vaccin», a déclaré Funsho.
Enfants inaccessibles
La situation sécuritaire reste très instable dans la région, les terroristes de Boko Haram et d’une filiale locale de Daech contrôlant de vastes zones autour du lac Tchad et la frontière avec le Niger.
« Agences internationales, gouvernements locaux, donateurs – tous les partenaires ont pris le taureau par les cornes pour trouver de nouvelles stratégies pour parvenir à atteindre ces enfants », a déclaré le Dr Musa Idowu Audu, coordinateur de l’OMS à Borno.
Dans ces zones «partiellement accessibles», les équipes de vaccination ont travaillé sous la protection de l’armée nigériane et des milices locales d’autodéfense.
Pour les zones entièrement contrôlées par les terroristes, l’OMS et ses partenaires ont cherché à intercepter les personnes entrant et sortant le long des marchés et des routes de transport dans le but de diffuser des informations médicales et de recruter des «informateurs sanitaires» qui pourraient leur parler de tout cas de polio.
« Nous avons construit un pacte de confiance avec ces populations, par exemple en leur donnant des fournitures médicales gratuites », a déclaré Audu.
Aujourd’hui, on estime que seuls 30 000 enfants sont encore «inaccessibles»: un nombre jugé trop bas par les scientifiques pour permettre à une épidémie de se déclarer.
Malgré le « bonheur et la fierté extrêmes » ressentis par Audu, il ne manque jamais de se souvenir des 20 membres du personnel médical et des volontaires tués pour la cause dans le nord-est du Nigéria ces dernières années.
Le défi consiste maintenant à faire en sorte qu’aucun nouveau cas de polio n’arrive d’Afghanistan ou du Pakistan et que les vaccinations continuent de garantir que les enfants à travers le continent sont protégés contre cette maladie vicieuse.
« Avant, nous ne pouvions pas dormir du tout. Maintenant, nous allons dormir avec un œil ouvert », a déclaré Funsho.
GIPHY App Key not set. Please check settings