Le coronavirus peut infecter le cerveau, provoquant des maux de tête, de la confusion: étude

Les maux de tête, la confusion et le délire ressentis par certains patients atteints de COVID-19 pourraient être le résultat de l’invasion directe du cerveau par le coronavirus, selon une étude publiée mercredi.

La recherche est encore préliminaire – mais offre plusieurs nouvelles sources de preuves pour soutenir ce qui était auparavant une théorie largement non testée.

Selon l’article, dirigé par l’immunologiste de Yale Akiko Iwasaki, le virus est capable de se répliquer à l’intérieur du cerveau et sa présence prive les cellules cérébrales voisines d’oxygène, bien que la prévalence de cela ne soit pas encore claire.

S. Andrew Josephson, directeur du département de neurologie de l’Université de Californie à San Francisco, a fait l’éloge des techniques utilisées dans l’étude et a déclaré que «comprendre s’il y a ou non une implication virale directe du cerveau est extrêmement important».

Mais il a ajouté qu’il resterait prudent jusqu’à ce que le document fasse l’objet d’un examen par les pairs.

Ce ne serait pas complètement choquant si le SRAS-CoV-2 est capable de franchir la barrière hémato-encéphalique, une structure qui entoure les vaisseaux sanguins du cerveau et tente de bloquer les substances étrangères.

Le virus Zika, par exemple, le fait également – entraînant des dommages importants au cerveau des fœtus.

Mais les médecins pensaient jusqu’à présent que les impacts neurologiques observés chez environ la moitié de tous les patients pourraient plutôt être le résultat d’une réponse immunitaire anormale connue sous le nom de tempête de cytokines qui provoque une inflammation du cerveau – plutôt que l’invasion directe du virus.

Iwasaki et ses collègues ont décidé d’aborder la question de trois manières: en infectant des mini-cerveaux de laboratoire connus sous le nom d’organoïdes cérébraux, en infectant des souris et en examinant les tissus cérébraux de patients atteints de COVID-19 décédés.

Dans les organoïdes du cerveau, l’équipe a découvert que le virus du SRAS-CoV-2 est capable d’infecter les neurones, puis de détourner la machinerie des cellules neuronales pour faire des copies de lui-même.

Les cellules infectées ont à leur tour favorisé la mort des cellules environnantes en étouffant leur alimentation en oxygène.

L’un des principaux arguments contre la théorie de l’invasion directe du cerveau était que le cerveau manque de niveaux élevés d’une protéine appelée ACE2 sur laquelle le coronavirus se verrouille et qui se trouve en abondance dans d’autres organes comme les poumons.

Mais l’équipe a constaté que les organoïdes avaient suffisamment d’ACE2 pour faciliter l’entrée du virus et que les protéines étaient également présentes dans le tissu cérébral des patients décédés.

Ils ont également effectué une ponction lombaire sur un patient hospitalisé COVID-19 souffrant de délire et ont découvert que l’individu avait des anticorps neutralisants contre le virus dans son liquide céphalo-rachidien – une preuve supplémentaire en faveur de leur théorie.

L’équipe a ensuite examiné deux groupes de souris – un ensemble qui avait été génétiquement modifié de sorte qu’il n’avait des récepteurs ACE2 que dans ses poumons et l’autre dans son cerveau uniquement.

Les personnes infectées dans leurs poumons ont montré des signes de lésions pulmonaires tandis que celles infectées dans le cerveau ont perdu du poids rapidement et sont mortes rapidement, indiquant une létalité potentiellement accrue lorsque le virus pénètre dans cet organe.

Enfin, ils ont examiné le cerveau de trois patients décédés de complications graves liées au COVID-19, trouvant des preuves du virus dans tous à des degrés divers.

Curieusement, les régions infectées n’ont pas montré de signes d’infiltration par des cellules immunitaires, telles que les lymphocytes T, qui se précipitent vers le site d’autres virus comme Zika ou l’herpès pour tuer les cellules infectées.

Cela pourrait laisser entendre que la réponse immunitaire surchargée connue sous le nom de tempête de cytokines, qui est responsable d’une grande partie des dommages observés dans les poumons des patients atteints de COVID-19, pourrait ne pas être la principale cause des symptômes neurologiques.

On a émis l’hypothèse que le nez pourrait fournir la voie vers le cerveau, mais les auteurs ont écrit que cela devait être validé par une étude plus approfondie.

Ils ont ajouté que d’autres autopsies seront nécessaires pour savoir à quel point l’infection cérébrale pourrait être prévalente.