Les découvreurs de l’hépatite C reçoivent le prix Nobel de médecine 2020

Le prix Nobel 2020 de physiologie ou de médecine va à Harvey Alter, Michael Houghton et Charles Rice pour leur découverte de hépatite C – a pathogène responsable des maladies chroniques du foie.

«Le prix Nobel de cette année est décerné à trois scientifiques qui ont apporté une contribution décisive à la lutte contre l’hépatite à diffusion hématogène, un problème de santé mondial majeur qui cause la cirrhose et le cancer du foie chez les personnes du monde entier», a déclaré le Comité Nobel norvégien dans un déclaration Publié aujourd’hui.

En découvrant et en caractérisant l’insaisissable hvirus de l’épatite C, le trio a jeté les bases de traitements efficaces, qui «ont sauvé des millions de vies», selon le Nobel Comité.

L’hépatite C est une maladie du foie causée par le virus de l’hépatite C à diffusion hématogène. L’exposition à des aiguilles d’injection contaminées reste le principal mode de transmission, mais elle peut se propager par d’autres pratiques ou activités dans lesquelles il y a exposition au sang. L’Organisation mondiale de la santé dit environ 71 millions de personnes sont atteintes d’une infection chronique par le virus de l’hépatite C, dont une part importante développera une cirrhose ou un cancer du foie. En 2016, l’OMS a estimé que près de 400000 personnes sont décédées des complications du virus. Il n’y a pas de vaccin efficace contre l’hépatite C, mais les médicaments antiviraux peuvent guérir plus de 95% des cas.

Les virologues avaient déjà découvert l’hépatite A (qui se propage par l’eau ou les aliments pollués) et l’hépatite B (qui se propage par le sang) au moment où l’hépatite C a été identifiée. Dans les années 1970, Harvey Alter des National Institutes of Health des États-Unis, avec ses collègues, a découvert une forme distincte d’hépatite virale chronique en étudiant une maladie du foie liée aux transfusions sanguines, qu’ils ont surnommée «hépatite non A, non B.  » L’exact le virus responsable de la maladie est cependant resté un mystère pendant plus d’une décennie.

Dans les années 1980, Michael Houghton, maintenant à l’Université de l’Alberta, travaillait à Chiron Corporation, où il a reconstitué des fragments d’ADN trouvés dans le sang de chimpanzés infectés. Une partie de cet ADN appartenait au singe, mais lui et ses collègues espéraient trouver des preuves du virus non reconnu, ce qu’ils ont fait grâce à l’identification des anticorps associés. Le nouveau virus à ARN a été attribué au Flavivirus famille et nommé le hvirus de l’épatite C.

Peu de temps après, une équipe dirigée par Charles Rice de l’Université de Washington à Saint-Louis a montré que le virus nouvellement détecté était responsable des symptômes associés à la maladie. Rice, qui a utilisé une technique génétique pour démontrer le virus rôle dans la maladie du foie, est maintenant à l’Université Rockefeller.

Les travaux d’Alter, Houghton et Rice ont préparé le terrain pour les tests sanguins sensibles qui ont servi à éliminer pratiquement les transfusions sanguines contaminées dans le monde, ainsi que le développement rapide de médicaments antiviraux pour traiter la maladie. L’OMS a déclaré objectif d’éradiquer l’hépatite C d’ici 2030 – un objectif ambitieux, mais rendu possible par le travail pionnier de ce trio.

UNEn un remède efficace contre l’hépatite C est devenu disponible au cours de la dernière décennie, mais, comme Gizmodo l’a rapporté en 2018, les compagnies d’assurance refuser de le couvrir pour de nombreux patients.