Les premiers humains utilisaient le feu il y a 300000 ans pour forger des outils de pierre supérieurs

Selon de nouvelles recherches, la pratique préhistorique consistant à utiliser des feux contrôlés pour produire des outils en pierre personnalisés remonte à 300 000 ans. La découverte affirme la sophistication cognitive et culturelle de l’espèce humaines vivant à cette époque.

Les outils en silex cuits au four, trouvés dans la grotte de Qesem dans le centre d’Israël, sont la preuve que les premiers hominins étaient capables de contrôler la température de leurs incendies et qu’ils étaient tombés sur une compétence de survie importante, selon de nouveaux recherche publié aujourd’hui dans Nature Human Behavior.

Le chauffage du silex à basse température a permis un meilleur contrôle de l’écaillage lors du taillage. Armés de ce niveau de contrôle, les fabricants d’outils pourraient adapter leurs outils à des applications de coupe spécifiques. Le nouveau document a été dirigé par l’archéologue Filipe Natalio de l’Institut Weizmann des Sciences en Israël.

Silje Evjenth Bentsen, anthropologue à l’Université de Bergen qui n’a pas participé à la nouvelle étude, a déclaré que l’utilisation du feu chez les hominidés est actuellement un sujet brûlant dans la recherche archéologique, et pour de bonnes raisons.

«Je pense personnellement que les hominidés ne pourraient pas survivre longtemps dans le climat froid de l’Eurasie sans nourriture chaude et un feu chaud, mais certains chercheurs soutiennent encore que l’utilisation contrôlée et habituelle du feu est arrivée assez tard», a expliqué Bentsen dans un courriel. «Si les hominidés de la grotte de Qesem utilisaient le feu il y a 300 000 ans comme technologie et dans le cadre de leurs stratégies de production d’outils, c’est le signe d’une utilisation avancée du feu. Et en tant que tel, cela pourrait également nous aider à comprendre comment et quand les hominidés contrôlaient le feu et l’utilisaient avec désinvolture dans leur vie quotidienne.

Notre espèce, Homo sapiens, n’avaient émergé que récemment en Afrique pendant cette période, il est donc peu probable qu’ils soient responsables de ces outils en pierre. Dans le même temps, plusieurs dents d’hominidés trouvées dans la grotte de Qesem ressemblent à celles des Néandertaliens, elles sont donc un candidat probable. Quoi qu’il en soit, les deux Homo sapiens et les Néandertaliens «possédaient sans aucun doute les capacités cognitives nécessaires pour mettre en œuvre le traitement thermique décrit dans le nouvel article», selon Katja Douze, anthropologue à l’Université de Genève qui n’est pas affilié à la nouvelle recherche.

Cette fabrication d’outils technique est connue des archéologues. Des recherches antérieures suggèrent que la pratique était employée au Levant entre 420000 et Il y a 200 000 ans. Des morceaux de silex brûlé faisaient allusion à la pratique, mais on ne savait pas si c’était juste une chose aléatoire ou si les gens contrôlaient en fait leurs incendies dans le but de fabriquer des outils en pierre.

Douze a déclaré que la pratique consistant à utiliser le feu pour produire des lances en bois remonte à environ 400 000 ans, mais «le traitement thermique de la pierre nécessitait probablement un effort technique plus élevé, en particulier pour le silex qui est très sensible aux changements brusques de température», a-t-elle déclaré. Si le processus de chauffage n’est pas bien maîtrisé, «la roche se brise immédiatement et n’est plus utilisable», dit-elle. En conséquence, le nouveau document montre que «non seulement cette maîtrise est très ancienne, mais aussi complexe».

Comme preuve de ce traitement thermique, Natalio et ses collègues ont analysé deux types d’outils en silex trouvés dans la grotte de Qesem, connue pour avoir accueilli des incendies dans son passé ancien. Ils ont utilisé un analyse chimique spectroscopique et apprentissage automatique to estimer la température à laquelle les articles en silex ont été chauffés. Les résultats ont montré que les lames étaient chauffées à 498 degrés Fahrenheit (259 degrés Celsius), ce qui est inférieur aux flocons, qui ont atteint une température de 775 degrés F (413 degrés C). Les couvercles de pots trouvés sur le même site sont devenus encore plus chauds, avec des températures atteignant 837 degrés F (447 degrés C).

Pour Douze, la démonstration des différentes températures de chauffe des lames et des paillettes a été le point d’orgue de l’étude.

«Cette différence garantit également qu’il n’y a absolument aucun doute sur le chauffage délibéré de la pierre sur ce site», a déclaré Douze. « Il reste maintenant à déterminer comment ces hominidés ont procédé pour chauffer leurs blocs sur place et comment ils ont géré les différentes températures de chauffage.

Les possibilités citées par Douze comprennent l’utilisation de bains de sable sous les cheminées dans lesquelles ils ont placé leurs blocs, ou éventuellement plusieurs types de systèmes de chauffage nécessaires pour atteindre chacun des les températures.

«L’utilisation de l’apprentissage automatique est une méthode innovante et offre de nouvelles possibilités pour de futures études», a déclaré Bentsen. «Les échantillons de silex ont été chauffés dans un environnement contrôlé dans un four dans un laboratoire. Cela nous donne une bonne base de référence pour tous les changements induits par la chaleur dans le silex.

Intelligemment, les auteurs ont également effectué une certaine archéologie expérimentale, dans laquelle ils ont reproduit ces conditions pour tester la plausibilité des estimations de l’ordinateur. Cela a fonctionné, comme les auteurs l’ont expliqué dans leur étude:

Ces expériences préliminaires de taille semblent soutenir l’idée que le chauffage contrôlé du silex à des températures relativement basses offre un degré plus élevé de contrôle de l’écaillabilité et une production améliorée de lames, les rendant plus adaptées à des activités spécifiques (par exemple, une plus grande efficacité dans le jeu de boucherie).

Cette technique préhistorique, cependant, avait un coût, car elle aurait obligé les hominins à collecter régulièrement du combustible pour le feu – une activité à haute énergie. Par conséquent, les auteurs émettent l’hypothèse que la collecte de carburant a été effectuée pour soutenir la production d’outils en pierre ainsi que jour après jour activités, comme la cuisine.

Que ces anciens hominins étaient capables de cette tâche est un gros problème, comme l’a expliqué Bentsen.

«La capacité de planifier à l’avance et de comprendre les nombreuses étapes différentes d’un processus est une compétence vitale pour la survie», a-t-elle déclaré. «Ce processus nécessite de nombreuses étapes et une planification minutieuse; vous devez savoir quelles roches chauffer et rassembler toutes les roches et le carburant. Vous devez créer suffisamment de chaleur – ni trop chaud, ni trop froid – et comprendre combien de temps le feu doit durer. Et après le chauffage, les roches doivent être soigneusement refroidies avant d’être utilisées ou travaillées.

À quoi Bentsen a ajouté: «L’étude de l’équipe Qesem suggère que les premiers hominidés maîtrisaient ce processus il y a 300 000 ans ou même plus tôt, et cela nous donne beaucoup de matière à réflexion.