Aux confins de l’Argentine dans une ville connue sous le nom de «Fin du monde», beaucoup pensaient qu’ils pourraient être épargnés par le pire de la pandémie de coronavirus.
Situés loin de la capitale animée de la nation sud-américaine, les agents de santé d’Ushuaia ont d’abord été en mesure de contenir une petite épidémie parmi les étrangers dans l’espoir de prendre des bateaux pour l’Antarctique au début de la crise.
Mais alors que l’Argentine a dépassé 1 million de cas de virus lundi, ce sont désormais des villes plus petites comme Ushuaia qui connaissent certaines des hausses les plus notables. Les médecins ont dû quadrupler le nombre de lits pour les patients atteints de COVID-19 au cours du dernier mois. Au moins 60% des personnes testées récemment reviennent positives pour le virus.
«Nous avons été l’exemple du pays», a déclaré le Dr Carlos Guglielmi, directeur de l’hôpital régional d’Ushuaia. «De toute évidence, quelqu’un est arrivé avec le coronavirus.»
L’Argentine est maintenant de loin le plus petit pays à atteindre le sombre jalon. Les derniers chiffres le placent aux côtés des États-Unis, de l’Inde, du Brésil et de la Russie, tous avec des populations dépassant largement les 45 millions d’habitants de l’Argentine.
Dans toute l’Amérique latine, trois autres pays devraient atteindre le cap du million de cas dans les semaines à venir: la Colombie, le Mexique et le Pérou. La marque sombre survient alors que l’Amérique latine continue d’enregistrer certains des nombres de cas quotidiens les plus élevés au monde. Et bien que certains pays aient connu des baisses importantes, dans l’ensemble, il y a eu peu de soulagement, les cas chutant dans une municipalité pour s’aggraver dans une autre.
La trajectoire montre que la pandémie ne laissera probablement aucun coin de l’Amérique latine indemne.
«La deuxième vague arrive sans jamais avoir terminé la première», a déclaré le Dr Luis Jorge Hernández, professeur de santé publique à l’Université des Andes en Colombie.
L’Argentine a connu une spirale de cas malgré l’instauration de l’un des plus longs verrouillages au monde. Les grandes villes de Colombie ont connu un plongeon, mais des zones plus petites comme le département de Caldas dans la région du café atteignent seulement un pic. Les chiffres globaux du Pérou ont chuté, mais les responsables ont récemment signalé que 12 régions remontaient en flèche. Le Mexique, de même, a connu une augmentation dans un quart de tous les États au cours de la semaine dernière.
Le résultat est qu’au lieu d’une deuxième vague de virus comme celle observée en Europe, les épidémiologistes anticipent une tendance plus soutenue, semblable à un plateau.
«Nos pays sortent encore de la première vague», a déclaré le Dr Marcos Espinal, directeur du Département des maladies transmissibles de l’Organisation panaméricaine de la santé. «Une grande partie de la population reste exposée et la transmission communautaire se poursuit.»
Le chemin cruel du virus à travers l’Amérique latine est une conséquence de la faiblesse des systèmes de santé publique, de facteurs sociaux tels que la pauvreté et de mauvaises décisions gouvernementales au début, qui ont abouti à des tests défectueux ou limités et à peu de recherche des contacts. Aujourd’hui, la région abrite la moitié des 10 pays avec le plus grand nombre de cas dans le monde.
L’Argentine a initialement enregistré un faible nombre de cas de virus, mais a maintenant l’un des taux les plus élevés de nouvelles infections quotidiennes par habitant, selon Our World in Data, une publication scientifique en ligne à but non lucratif basée à l’Université d’Oxford. Il est à égalité avec plusieurs pays européens qui connaissent une résurgence du virus.
Le Dr Adolfo Rubinstein, ancien ministre argentin de la Santé, a déclaré que le pays dépendait trop fortement des verrouillages comme principal moyen de contrôler le virus, n’ayant pas acheté suffisamment de tests au cours des premiers mois de la pandémie.
Là où le virus apparaît change également. Au départ, jusqu’à 90% des cas confirmés se trouvaient dans la métropole de Buenos Aires. Aujourd’hui, 65% des cas en Argentine se trouvent dans ses provinces et même dans des endroits lointains comme Ushuaia, ont indiqué les autorités.
«Maintenant, il est partout dans le pays», a déclaré Rubinstein.
Le Dr Carissa F.Etienne, directrice de la branche Amériques de l’Organisation mondiale de la santé, a récemment averti que le coronavirus apparaît dans des endroits qui n’étaient auparavant pas touchés, avec un nombre élevé dans des régions comme les Caraïbes anglophones.
«Dans de nombreux pays, la pandémie s’est également déplacée vers des zones moins peuplées», a-t-elle déclaré.
Cela se voit non seulement en Argentine, mais également en Colombie. La ville de Manizales, dans une région connue pour ses plantations de café, enregistre désormais 440,98 cas pour 100 000 habitants, bien plus que la moyenne nationale de 284,09 pour 100 000 habitants, selon le ministère de la Santé. Les responsables affirment que l’augmentation plus lente des cas leur a permis d’élargir la capacité des soins intensifs.
« Ici, nous n’avons pas eu de pic comme en Europe », a déclaré Hernández. «Nous avions un plateau.»
Dans toute la région, les tests restent un obstacle. Au Pérou, les autorités se sont fortement appuyées sur les tests d’anticorps pour identifier les cas – même si les tests ne sont pas conçus pour poser un diagnostic car ils ne peuvent détecter que les protéines qui se développent une semaine ou plus après l’infection. Les tests de l’Argentine sont encore bien inférieurs à ceux des pays voisins; dimanche, seulement 13 890 ont été testés, contre 31 988 le même jour en Colombie.
Le pourcentage élevé de retour positif en Argentine suggère que le pays manque probablement encore d’un grand nombre d’infections.
Le Brésil a atteint 1 million de cas en juin et en est maintenant à 5,2 millions pour la pandémie.
«Ce sont d’énormes sous-estimations de ce qui se passe réellement en termes de chiffres», a déclaré Felicia Knaul, directrice de l’Institute for Advanced Study of the Americas à l’Université de Miami. « Nous avons besoin d’une utilisation plus cohérente des masques – mais nous devons associer cela aux tests et au traçage – sinon les chiffres vont augmenter considérablement. »
À Ushuaia, les responsables pensent que les camionneurs transportant des produits de la région de Buenos Aires pourraient être responsables de l’augmentation des cas depuis la mi-septembre. La ville célèbre comme point de départ de croisières vers l’Antarctique avait été un modèle pour la nation. La fermeture des voyages aériens et l’arrêt du tourisme l’ont laissé sans virus pendant des mois.
Mais ce faux sentiment de confort peut avoir conduit les gens à se détendre sur les normes pandémiques de base comme le lavage des mains et la distance sociale. La province de la Terre de Feu, qui compte environ 150 000 habitants, compte désormais plus de 8 000 cas confirmés.
À Ushuaia, des habitants anxieux font la queue dans leur voiture pour des tests au volant. Un centre sportif qui était vide est désormais mis en place pour prendre en charge les patients. Il y a un mois, l’hôpital régional ne traitait que sept patients atteints de COVID-19; maintenant il en a 28, occupant tout son lit réservé aux adultes malades.
« L’échec en Argentine a été le faible nombre de tests », a déclaré Guglielmi.
José Bongiovanni, avocat à Ushuaia, a déclaré qu’une inquiétude qui semblait lointaine se sent maintenant proche.
«Vivre au bout du monde n’a jamais été facile», a-t-il déclaré. «C’est beaucoup moins facile dans un moment comme celui-ci.»
GIPHY App Key not set. Please check settings