OSIRIS-REx de la NASA récupère un échantillon de l’astéroïde Bennu

Le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA est enfin prêt à collecter les matériaux de surface de l’astéroïde Bennu. Vous pouvez regarder l’action en direct ici à partir de 17h00 HAE.

La NASA a fait toutes sortes de choses incroyables au cours de ses 62 ans d’histoire, mais l’agence spatiale n’a jamais collecté de matériaux de surface à partir d’un astéroïde. Cela pourrait changer aujourd’hui, car OSIRIS-REx doit effectuer sa manœuvre Touch-and-Go sur l’astéroïde Bennu à 18 h 12 HAE (15 h 12 PDT) aujourd’hui. La diffusion en direct de l’événement par la NASA peut être vue dans la vidéo ci-dessous, avec une couverture commençant à 17h00 HAE (14h00 PDT).

Il s’agit de la première mission américaine à tenter un retour d’échantillons d’un astéroïde. En 2006, la NASA Sonde Stardust collecté et renvoyé des échantillons du nuage de poussière d’une comète. Le Japon a réussi à récupérer des échantillons d’astéroïdes en 2010 avec la première mission Hayabusa; la deuxième sonde Hayabusa est actuellement en route vers la Terre avec des échantillons prise de l’astéroïde Ryugu.

OSIRIS-REx, qui signifie Origins, Interprétation spectrale, Identification des ressources, Security-Regolith Explorer—s’arrête pour reprendre son souffle –est arrivé à Bennu le 3 décembre 2018, où il tourne patiemment depuis. La sonde a été construite par la NASA et Lockheed Martin, la mission étant dirigée par le scientifique planétaire Dante Lauretta de l’Université de l’Arizona.

Bennu est situé à 200 millions de miles (320 millions de km) de la Terre, et il ressemble à une toupie. le mesures d’astéroïdes 565 mètres à son point le plus large, et il est parsemé de matériaux anciens datant du début du système solaire. Les scientifiques sur Terre aimeraient beaucoup mettre la main sur ce matériau, car il pourrait nous dire comment les astéroïdes ont livré de l’eau à la Terre. ou même les blocs de construction chimiques nécessaires à la vie.

Bennu, au grand dam de l’équipe OSIRIS-REx, est jonché de centaines de rochers, dont le plus grand mesure 58 mètres de diamètre. En conséquence, il n’a pas été facile pour l’équipe de trouver un point d’atterrissage approprié, mais une analyse exhaustive de l’astéroïde effectuée au cours des derniers mois a conduit l’équipe à un site convivial où ils appel Rossignol.

« Nous avons choisi Nightingale parce que, de loin, il contient le matériau le plus fin parmi les quatre candidats de sites échantillons », m’a dit Lauretta lors d’un événement presse organisé fin septembre. «Nous avons passé début 2020 à faire des passes de reconnaissance à basse altitude sur ce site, pour finalement obtenir une image à environ un huitième de pouce par pixel. Nous avons essentiellement des images incroyablement détaillées couvrant l’ensemble du cratère, et nous avons compté toutes ces roches.

La mission exemple elle-même a commencé 11h00 HAE, lorsque les propulseurs d’OSIRIS-REx devaient donner une petite giclée, poussant le vaisseau spatial vers la surface. Lockheed Martin mènera des opérations à partir de son installation près de Denver, au Colorado.

Un ordinateur sur la sonde traverseraréférence sa nouvelle carte des dangers avec ce qu’il voit à la surface. Si les choses semblent trop effrayantes pour un atterrissage, une séquence d’abandon sera automatiquement déclenchée, renvoyant la sonde dans les limites sûres de l’orbite. (OSIRIS-REx sera seul pendant cette phase de la mission, car il faudrait près de 18 minutes pour que ses signaux nous parviennent sur Terre). Les simulations menées par l’équipe montrent qu’il y a une probabilité de 6% qu’un avortement se produise, compte tenu de ce que l’on sait du site Nightingale, selon un déclaration publié par l’Université de l’Arizona. Ce ne serait pas un gros problème, car l’équipe peut faire plusieurs tentatives d’atterrissage.

Si les choses se passent bien pendant la descente, le vaisseau spatial déploiera son mécanisme d’acquisition d’échantillons Touch-and-Go (TAGSAM), situé à l’extrémité de ses 11 pieds de long. (3,3-mètre) bras. À la surface, la tête de l’échantillonneur soufflera de l’azote gazeux pour éjecter les matériaux, ce qui devrait être assez facile, étant donné la gravité exceptionnellement faible sur Bennu. TAGSAM ramassera ensuite les matériaux à grains fins et les morceaux de débris ne dépassant pas trois quarts de pouce (2 cm). L’ensemble de la séquence de collecte devrait durer environ 10 secondes, après quoi le vaisseau spatial montera et reprenez son orbite autour de l’astéroïde.

L’équipe OSIRIS-REx examinera ensuite les images pour déterminer si l’effort de collecte a été un succès. et si d’autres tentatives sont justifiées (la sonde a trois bouteilles d’azote gazeux).

«Nous serons en mesure de dire si nous avons été inclinés, si du gaz a soufflé sur le côté, si le matériau a été suffisamment remué», a déclaré Lauretta. «Nous aurons également une très bonne indication de l’emplacement exact à Nightingale où nous avons pris contact, et nous pouvons comparer cela à notre carte d’échantillonnage, pour évaluer si nous avons atterri dans une zone où il y a un échantillon abondantmatériau capable ou l’un des endroits les plus rocheux.

Un deuxième site, appelé Osprey, serait probablement la deuxième cible si l’équipe n’était pas satisfaite des résultats. Les planificateurs de mission seraient satisfaits d’environ 2 onces (60 grammes) de matériau de surface, mais la sonde peut collecter plus de 4 livres (1,8 kg). Une fois cette phase de la mission terminée, OSIRIS-REx dira adieu à Bennu et entamera un voyage qui le verra revenir sur Terre en 2023.

Fait amusant sur Bennu: Ça ‘est l’un des objets proches de la Terre les plus menaçants connus, avec environ 1 chance sur 2700 de s’écraser sur Terre entre 2175 et 2196. Si Bennu devait défier ces faibles chances et frapper notre planète, l’astéroïde se déchaînerait 1200 mégatonnes de force explosive, ce qui le rend 24 fois plus puissant que Tsar Bomba – la plus grosse arme nucléaire jamais déclenchée.